應對荷蘭人毒計的同時，戴鐸約定的三日之期已到。薄暮時分，那艘沒有任何旗幟的廣船再次如同幽靈般出現在星港外海。戴鐸依舊乘坐那艘小艇，隻身登岸。
這一次，會麵的地點設在了棱堡“鎮海堡”內部一間加固過的石室內。石室空曠，隻有一桌數椅，牆壁上掛著星港的防禦地圖和那麵深藍底色的新華夏旗幟，氣氛遠比上次在碼頭更加凝重和具有壓迫感。
戴鐸步入石室，目光掃過牆壁上的地圖和旗幟，眼神微微閃爍，但臉上依舊保持著那副古井無波的神情。
「玉檀姑娘，三日之期已到，不知考慮得如何？」戴鐸開門見山，語氣平淡，仿佛隻是在進行一場尋常的商務洽談。
玉檀坐在主位，淩霜按劍立於其側，蘇文則坐在一旁記錄。玉檀沒有請戴鐸坐下，直接開口道：「戴先生請回吧。新華夏上下，已做出抉擇。」
戴鐸似乎並不意外，隻是微微頷首：「看來姑娘是決心一條路走到黑了。可惜，可惜了這滿城生靈。」
「生靈？」玉檀嘴角勾起一抹譏誚的弧度，「戴先生若真憐惜生靈，便該勸北京城裡的皇帝，免去東南沿海那苛捐雜稅，管束那如狼似虎的胥吏，給百姓一條活路！而不是在此惺惺作態，行那假仁假義之舉！」
戴鐸麵色不變，淡淡道：「朝廷自有法度，豈容爾等妄議？姑娘既執迷不悟，那戴某隻好如實回稟皇上。隻是，待到天兵降臨，烽火連天之時，姑娘莫要後悔今日之決斷。」
「天兵？」淩霜忍不住厲聲插話，「你們的天兵，除了會欺壓自己百姓，還會做什麼？有本事就來試試，看看是你們的刀快，還是我們的炮利！」
戴鐸瞥了淩霜一眼，目光中終於帶上了一絲冷意：「逞一時口舌之快，於事無補。玉檀姑娘，戴某臨行前，再送你一份‘禮物’。」
他緩緩從袖中取出一個小巧的、用火漆封口的竹筒，放在桌上。
「此乃京中幾位與姑娘有舊的故人，托戴某輾轉帶來的家書。其中詳情，姑娘一看便知。」戴鐸說完，意味深長地看了玉檀一眼，不再多言，轉身便走。
玉檀看著桌上那枚小小的竹筒，瞳孔微微收縮。她幾乎可以斷定，這裡麵絕不是什麼溫馨的家常問候，而是戴鐸精心準備的、攻心的毒藥。
淩霜上前一步，想要拿起竹筒：「執政官，此物必定有詐，毀了吧！」
「不。」玉檀抬手阻止了她，聲音平靜中帶著一絲不易察覺的疲憊，「拿來我看。」
蘇文擔憂地看向玉檀：「執政官，戴鐸詭計多端，此舉定然是為了擾亂您的心神……」
「我知道。」玉檀接過淩霜遞來的竹筒，指尖觸碰到那冰涼的竹壁，微微一頓，隨即用力捏碎火漆，取出了裡麵卷著的薄薄信紙。
信紙上的字跡娟秀而熟悉，是她在宮中時一位交好、性情溫和的姐妹所寫。然而，信中的內容卻字字如刀，泣血般訴說著自玉檀“叛逃”後，她們這些與她有過往來的人在宮中所遭受的種種排擠、監視和無形的壓迫，字裡行間充滿了恐懼、委屈，以及一絲若有若無的……怨懟。
信的末尾，沒有明確的祈求，但那無聲的控訴和絕望，卻比任何直接的威脅都更具穿透力。
玉檀緩緩將信紙放下，閉上眼，深吸了一口氣。戴鐸這一手，確實狠毒。他不僅利用了她的舊情，更將那些無辜者的苦難，化作鞭撻她內心的刑具。
「執政官……」蘇文和淩霜都緊張地看著她。
片刻後，玉檀睜開眼，眼中所有的波瀾已被壓下，隻剩下冰冷的堅定。她將信紙湊到油燈上，橘黃色的火苗瞬間吞噬了那些娟秀而痛苦的字跡，化作一小撮灰燼。
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