序井然的啟明學堂和一座公立醫館。
他們看到了港口內懸掛各國旗幟的商船安然停泊，看到了市集上貨物琳琅滿目、價格穩定，看到了工廠裡工匠們使用著從未見過的機器，高效地生產著玻璃、肥皂、精良鐵器。更讓他們震撼的是，學堂裡傳來的朗朗讀書聲，以及醫館前排隊等候、麵色平和的普通市民。
“陳兄，你看到了嗎？”李姓商人私下裡對同伴感歎，聲音有些發顫，“這裡的孩童，竟真能上學！這裡的百姓，看病竟如此便宜！這……這在大清，便是中等人家也不敢想啊！”
陳姓商人沉默良久，才低聲道：“更可怕的是那股‘氣’。這裡的百姓，走路腰杆是直的，眼神裡有光。不像咱們那邊，見了官差如同老鼠見了貓……此地，確有幾分……‘新朝氣象’。”
最終，陳、李二人帶著用船上貨物兌換的大量“華元”，以及一份與新華夏官方簽訂的、關於未來定期供應生絲和瓷器的意向書，滿懷心事地離開了元初城。與他們同來的其他商人，也有部分選擇了留下，或是投資建廠，或是開設商號。
他們帶走的，不僅僅是華元和合約，更是一顆顆充滿了見聞與思考的種子。這些種子，將在回到大清後，在各自的關係網中悄悄生根發芽。
……
消息終究還是傳到了胤禛的耳中。當粘杆處將有關廣州海商秘密前往元初城，並與“僭越偽朝”簽訂貿易協議的消息呈報上來時，胤禛氣得當場砸碎了一套心愛的硯台。
“亂臣賊子！國之蠹蟲！”他咆哮著，“給朕查！徹查！所有涉事商賈，一律抄家滅族！朕要讓他們知道，背叛大清的下場！”
嚴旨之下，廣州官場風聲鶴唳，一場針對海商的清洗迅速展開。陳、李二人家族雖提前得了風聲，主要人員得以逃脫，但留在內地的產業卻被查抄一空，牽連者眾。
然而，血腥的鎮壓並未能阻止暗流湧動。更多的商人看到了與南洋貿易的巨額利潤（儘管風險巨大），也看到了元初城那片土地上截然不同的景象。高壓政策之下，走私活動反而更加隱秘和猖獗。民間對於朝廷“與民爭利”、“斷絕生路”的怨言，也愈發難以遏製。
“皇上，”怡親王胤祥憂心忡忡地進言，“堵不如疏啊。如此嚴厲打壓，恐失江南民心……”
“民心？”胤禛冷笑一聲，打斷了他，“朕即是天下！朕的意誌，便是民心！那些趨利忘義的小人，也配談民心？朕寧可錯殺一千，也絕不放過一個！”
他固執地認為，隻要刀鋒足夠鋒利，就能斬斷一切不該有的妄念。他卻不知道，民心如水，可疏不可堵。當他試圖用強權禁錮水流時，水隻會在地下積聚更強大的力量，尋找著每一個縫隙，等待著決堤的那一刻。
而在南洋，玉檀聽著秦風關於大清內部清洗加劇、民間怨聲載道的彙報，隻是淡淡地說了一句：
“他越是如此，離心離德者便越多。我們隻需做好我們的事，靜待其時便可。”
她望向北方，目光仿佛穿越了浩瀚的南海。那片古老的土地上，堅冰之下，暖流正在悄然湧動。
紫禁城的盛夏，悶熱得如同一個巨大的蒸籠。養心殿四角擺放的冰鑒，似乎也難以驅散那股從胤禛心底裡透出的寒意。他麵前攤開的，不再是尋常的奏章，而是一份份來自江南、來自閩粵，甚至來自京畿地區的密報，字裡行間透出的信息，讓他感到一種前所未有的失控。
「……蘇鬆等地，機戶歇業者十之三四，織工流離失所，聚於市井，怨聲載道……」
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」……火水於民救，世降法新攜，’歸所命天‘乃，檀玉官政執處彼，言傳有至甚……至甚，重尊受備賈商，醫得可皆者病，學入可皆童孩其言，聞見’夏華新‘洋南傳私間民省粵……「
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