鹽州的晨霜仍凝在城垛箭孔之上，李倓已攜周俊登上西城樓。昨日剛清點完第三批發往太原的糧草，江若湄送來的急報說銀州中轉倉已順利接貨，此刻他望著遠處蒸騰的戈壁蜃景，指尖無意識地摩挲著腰間玉棋——那是李泌前日差人送來的，字條上僅寫著“夏州近擾，慎之”。
“殿下，您看！”周俊突然指向東北方，聲音帶著顫意。
李倓抬眼望去，隻見夏州方向的天際線處，三股黑煙正扶搖直上，在湛藍的天空中拖出猙獰的軌跡。那不是尋常的野火，而是烽燧傳警的狼煙——按唐代烽堠製度，三煙連起，意味著敵軍千人以上來犯。他猛地攥緊城垛，指節泛白：“是叛軍！快查烽燧文書，看是哪路敵軍！”
周俊早已奔下城樓，不多時便帶著烽燧戍卒的急報折返：“是夏州失守後潰散的燕軍殘部，約五千騎，正沿鹽池西岸南下！”
“鹽池！”李倓心頭一沉。鹽州城南三十裡的烏池、白池，是西北最大的食鹽產地，自開元年間便設鹽屯官營，不僅供應朔方軍的食鹽需求，更靠著與粟特商隊的互市換取戰馬與藥材，堪稱靈武的“錢袋子”。若是鹽池失守，叛軍既能斷靈武的鹽稅來源，又能控製互市通道，屆時軍心民氣必崩。
未等他部署，樓下已傳來雜亂的腳步聲。鹽州刺史崔希逸披著甲胄奔上樓來，臉色慘白如紙：“殿下，敵軍勢大，我州守軍僅五千，且多是老弱！不如棄城退守銀州，留得青山在……”
“崔刺史要棄的不是城，是大唐的命脈！”李倓厲聲打斷，目光掃過城下正在裝卸鹽袋的粟特商隊，“你可知鹽池歲入抵得上朔方軍半年軍餉？粟特商隊每月來此互市，換走的鹽能換來千匹戰馬。若鹽池落入叛軍之手，靈武無鹽可食，互市崩解，太原前線的將士們拿什麼過冬？拿什麼打仗？”
崔希逸被問得語塞，喉結上下滾動：“可……可叛軍是騎兵，我軍步兵難敵啊！”
“騎兵並非不可破！”李倓轉身指向城西南的開闊地，“即刻調你麾下三千精兵，再傳我令牌，調銀州戍堡的兩千朔方軍馳援——就說鹽池若失，靈武必危！”他鋪開地圖，指尖劃過鹽池北側的沙丘，“在此處築梯形營壘，以改良弩箭迎擊，定能守住鹽池。”
崔希逸雖有疑慮，卻也知道李倓在靈武諜戰、糧運中的手段，當下咬牙應諾：“末將領命！隻是營壘如何築造？”
“照此圖樣，三層土坯夾蘆葦壘砌，外沿削成斜坡，高處設望樓，低處布礌石。”李倓迅速畫出草圖，其設計正是借鑒了西域烽燧的梯形構造，“叛軍騎兵衝鋒時，斜坡會減緩馬蹄速度，望樓上的弩手可居高臨下射擊。”
此時江若湄也帶著民夫趕來，青裙上沾著塵土：“殿下，我已組織鹽池的三千民夫，攜帶工具前往築壘！另外康拂毗延的商隊願捐出三十車駱駝刺，可埋在營壘外當鹿角。”
“善！”李倓點頭，“讓民夫在營壘內側挖壕溝，儲水防火。弩箭工坊的改良弩箭還有多少？”
“尚存八百張，每張的威力強於尋常弩箭三成，射程可達百步。”江若湄答道。
李倓眼中閃過精光。前日他特意讓工匠加固了弩臂，修正了望山刻度，雖不及之前誘敵的“陷阱圖紙”那般凶險，卻勝在射程遠、穿透力強勁。“傳令弩手分三隊，采用三段式射擊——第一隊射馬，第二隊射人，第三隊掩護換箭。隻要守住營壘，叛軍必退！”
日頭升至中天時，鹽池北側已築起三座梯形營壘，如同三道鋼鐵屏障橫亙在沙丘之間。營壘外埋滿了駱駝刺，壕溝裡注滿了鹽水，望樓上的士兵已能清晰望見遠處揚起的煙塵——叛軍騎兵的黑旗在風中獵獵作響。
“放狼煙，通知銀州援軍加速！”李倓登上中央營壘的望樓，手中握著鼓槌。
正午時分，叛軍騎兵發起了第一次衝鋒。五千鐵騎如黑雲般壓城而來，馬蹄聲震得地動山搖。崔希逸緊握腰間橫刀，手心已沁出冷汗。李倓卻麵不改色，望著敵軍進入百步射程，大喝一聲：“擊鼓！第一隊弩手射擊！”
鼓聲如雷，營壘上的弩箭如暴雨傾瀉。叛軍騎兵猝不及防，前排的戰馬紛紛中箭倒地，騎士摔落馬下，瞬間被後續的騎兵踩踏。未等他們調整陣型，第二隊弩箭又接踵而至，箭頭穿透甲胄，慘叫聲此起彼伏。
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