靈武城西三十裡的烏池，是西北最大的鹽池。冬雪覆蓋下的鹽田泛著青白微光，亭戶們踩著冰碴子鑿鹽的叮當聲，順著寒風飄出數裡。江若湄裹緊官袍站在鹽倉外，指尖劃過剛運來的賬本，油墨香混著鹽腥氣撲麵而來——這是朔方鹽鐵使張萬頃呈報的季度鹽稅賬，可翻開第三冊，朱砂批注的入庫數與實際繳存憑證卻對不上。
“江主事，這是上個月的鹽引兌換記錄。”隨從遞來另一摞賬本，泛黃的麻紙上密密麻麻寫著“粟特商隊換絹百匹”“黨項部落易糧五十石”。江若湄逐頁比對，忽然停在“十一月初七”那頁：“在審查賬目時發現，記錄顯示‘鹽稅折絹六百匹入倉’，但實際庫存中僅有一百匹，這表明存在五百匹的差異。根據倉儲管理的常規分析，可能的原因包括出入貨數量錯誤、賬目記錄遺漏、物料損壞或內盜等。”
隨從臉色發白：“張大人說……說其中五百匹暫存鹽池庫房，待年底一並上繳。”
“暫存？”江若湄冷笑。自第五琦推行榷鹽製以來，鹽稅便是軍國重資，向來“月清月結”，哪有暫存數月的道理。她立刻讓人撬開庫房角落的暗門，裡麵果然堆著五十捆絹帛，每捆十匹，正是賬上失蹤的五百匹——絹邊還打著鹽鐵司的烙印，顯然是剛入庫不久。
當晚，江若湄帶著賬本與絹帛憑證直奔李倓的營帳。彼時，李倓正對著回紇助戰的條款皺眉，案上攤著多邏斯昨日送來的補充條件，上麵密密麻麻寫滿了‘需先付絹帛三千匹為定金’‘北庭商路優先通行權’等要求。
“殿下，朔方鹽鐵使張萬頃私藏鹽稅五百匹絹，證據確鑿。”江若湄將賬本拍在案上，“他不僅偽造入庫記錄，還讓下屬謊稱是‘預留的亭戶冬衣料’，然而亭戶們穿的還是破爛麻衣。”
李倓拿起憑證細看，指腹摩挲著絹帛上的烙印，忽然眼神一凝：“張萬頃是賀蘭進明的表親，去年賀蘭倒台後，他靠著賄賂才保住鹽鐵使的位置。如今回紇正質疑我大唐的支付能力，他卻在此時貪墨鹽稅，簡直是自毀長城。”
帳外傳來風雪聲，李倓起身走到輿圖前，目光落在烏池鹽池的位置。回紇以鹽為“遊牧貨幣”，馬奶酒醃製、牛羊肉保存都離不開鹽，此前多邏斯多次打探鹽池產能，無非是想確認大唐是否有足夠的資源兌現絹帛承諾。一個念頭忽然在他腦中成形：“江主事，明日你照常去鹽池督查，我去請多邏斯‘參觀鹽產’。”
江若湄一愣，隨即會意：“殿下是想讓回紇親眼見此貪腐？可這會不會讓他們更不信任大唐？”
“信任不是靠隱瞞換來的。”李倓指尖點在輿圖上，繼續說道，“回紇最看重的是‘誠意’與‘實力’。我們若能果斷處置貪腐，將私藏絹帛充入糧運，既顯律法嚴明，又證資源充足，反而能打消他們的疑慮。”
次日清晨，李倓親自來到回紇客館。多邏斯正對著銅盆擦拭彎刀，見他進來便放下兵器：“建寧王是來談助戰條件的？若大唐不肯割讓北庭，至少要先付五千匹絹帛定金。”
“使者莫急。”李倓含笑遞過一塊鹽晶，晶體在晨光中閃爍著清輝，“烏池鹽池的‘青鹽’名揚天下，回紇牧民醃製奶皮子最是適宜。今日特邀使者參觀鹽池，瞧瞧大唐的‘白色黃金’是如何產出的。”
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多邏斯眼中閃過興趣。回紇雖產鹽，卻多是苦澀的池鹽，烏池青鹽滋味醇厚，在牙帳中能換十斤茶葉。他立刻吩咐隨從備馬：“早聞烏池鹽好，今日倒要見識見識。”
一行人踏著積雪前往鹽池，剛到鹽倉外，便聽見裡麵傳來爭執聲。“張大人，這五百匹絹若不分了，兄弟們這個冬天可怎麼熬？”“急什麼！等風聲一過，每人再添兩匹……”
多邏斯腳步一頓，粟特譯員立刻將話譯給他聽。李倓故作驚訝：“裡麵何人喧嘩？”說著便推門而入——隻見張萬頃正與三名下屬圍著絹帛爭論，地上散落著幾匹彩絹，顯然是剛拆開準備私分。
張萬頃見李倓帶著回紇使者進來，臉色瞬間慘白，撲通跪倒在地：“殿……殿下！臣隻是在清點庫房，並無他意。”
“清點庫房？”李倓拿起一匹絹帛，指著上麵的鹽稅烙印，“這五百匹是十一月初七的鹽稅，為何不繳入國庫，反而藏在暗室？”
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