王曜麵色平靜，並未立即反駁，隻是靜靜聽著。
李虎卻按捺不住，環眼一瞪，就要發作，被王曜用眼神按住。
“放屁！”
七叔公氣得渾身發抖，拐杖狠狠杵著地麵，發出咚咚悶響。
“都給我住口！你們這些沒良心的東西！曜哥兒為了誰？是為了他自家嗎？他若不管，大可安安穩穩地讀他的書，享他的清福！何必冒著得罪縣令的風險，走幾十裡山路回來管這攤爛事？他到家連口氣都還沒喘勻，就急著來商議對策！你們倒好，非但不領情，還口出怨言！你們的良心都被狗吃了嗎？！”
老人聲色俱厲，一番斥罵如同冷水潑頭，讓那幾個出言埋怨的村民麵紅耳赤，訕訕地低下了頭，不敢再言。
然而，恐懼並未消散。
又有人怯怯地道：
“七叔公，不是我們沒良心，實在是……那老虎太嚇人了。要不……咱們收拾細軟，先跑到鄰近的親戚家躲一陣子？等風頭過去了再回來？”
王伍這時站出來，沉聲道：
“跑？往哪兒跑？這十裡八鄉，一聽口音就知道你是哪的。哪家親戚敢長久收留這許多逃稅之人？若是被官府查到，便是窩藏之罪！若要跑遠，沒有官府的路引，寸步難行，指不定就被當成歹人抓起來！除非……真舍得下家業，拖家帶口去當那無根的流民，朝不保夕！”
想到流離失所、餓殍遍野的慘狀，眾人更是噤若寒蟬。
就在眾人陷入一片死寂與茫然之際，一個沉穩的聲音從人群後方響起：
“跑，不是辦法。躲，也躲不過去。”
眾人循聲望去，隻見一個身形精乾、麵色黝黑、臉上帶著幾道淺疤的中年漢子走了出來。
他約莫四十來歲，眼神銳利如鷹，腰間掛著一把磨得雪亮的短刀，正是村裡最有經驗的老獵人高蠻。
高蠻年輕時便是遠近聞名的好獵手，狼豹野豬不知獵殺過多少，後來年紀漸長，上山少了，但威望仍在。
李虎的狩獵本領，大半便是跟他學的。
高蠻走到七叔公和王曜麵前，先對七叔公點了點頭，然後目光落在王曜身上，帶著幾分審視，又看了看一旁躍躍欲試的李虎，緩緩開口道：
“曜哥兒有膽色，虎子有本事。董邁那狗官雖然沒安好心，但這條路，眼下看，確實是唯一能走通的路。”
他這幾日多在深山活動，很少參與村中議事，此刻出現，頓時吸引了所有目光。
“那南山猛虎，我追蹤過它的蹤跡，確實是個難纏的對手。但畜生終究是畜生，再狡猾，也鬥不過好獵手。它有利爪尖齒，我們有弓箭陷阱；它熟悉山形，我們更熟悉！前兩次官府獵虎失敗，一是人手雜，配合生疏；二是急於求成，反被那虎所乘。”
他頓了頓，目光掃過李虎和王曜，繼續道：
“如今，我們有虎子這般神射手，又有曜哥兒這般有勇有謀、肯為鄉梓出頭的讀書人主持大局。與其坐等官府鎖拿，男丁入獄，家眷無依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不僅順子能救回來，全村今年都能喘口氣，過個安穩年！我高蠻，願意帶頭！”
高蠻在遠近獵戶間威望極高，他這一番話，如同定心丸，讓不少猶豫的村民動了心思。
是啊，跑又跑不掉，抗又抗不過，除了拚死一搏，還能怎樣？況且有高蠻和李虎這等好手在，未必就沒有希望。
七叔公見狀，立刻抓住時機，猛地一拍大腿，決然道：
“好！高蠻兄弟說得在理！抗是死路，跑是絕路，拚一把，還有活路！就這麼定了！咱桃峪村的爺們，不能讓人看扁了！這次獵虎，村裡出錢出物，置辦家夥！就由高蠻領頭，虎子為輔，再挑幾個精壯膽大的後生，進山獵虎！成了，咱全村過個安穩年；不成……大不了老子這把老骨頭，也跟那狗官拚了！”
“七叔公，我也去。”
王曜上前一步，語氣平靜卻堅定。
“什麼？”
七叔公和王伍同時驚呼。
“曜哥兒，你乃讀書人，身負功名，將來是要做大事的！豈能親身涉險？萬萬不可！”
王曜搖頭，目光掃過院中一張張或驚愕、或擔憂、或敬佩的麵孔，朗聲道：
”！退進共，親鄉位諸及叔高、子虎與應皆我，私於公於。缺補漏查，詳參旁從可或我，劃謀善妥需更，力勇憑僅非虎獵。保自可亦，楊穿步百子虎及不雖，藝射習亦學太在我，且況？外事身置能豈我，起而定約令縣與我因事此“
。量力的服信人令股一有自間語言，容從度氣，決堅度態他
w t . p o o問訪請容內說小多更
。回不拉也牛頭九，定決旦一，拗執子性曜王知皆，眼一視相伍王與公叔七
：道問聲顫，氏陳的圍外群人在站、中院到來已也時何知不向轉光目，聲一歎長公叔七
”？呢思意的你……娘他兒哥曜“
。白蒼些有得顯色臉，下影光的動跳把火在，裙衣藍靛的白發得洗身那著穿她。上身氏陳在焦聚都光目有所
。集交感百中心，龐臉的情神毅堅滿充、的似相稀依人某中憶記與張那子兒著望她
。改更難絕，事之定認，毅剛心內則實，和溫似看其知，子兒解了最她
：抖顫不音聲讓力努，氣口一吸深她，全成如不，攔阻其與
”。去他意同我……我。當擔的他有，意主的他有他。了大長……兒曜“
。落滑聲無已卻淚眼，落未音話
。心之愾敵仇同與佩敬的衷由是的之代而取，散雲消煙已早聲之怨埋許些前先，容動不無人眾中院，義大明深此如氏陳見
”！去要也我！爺阿“
。動激臉滿，麵前到擠他。鐵王是正，道喊地奮興音聲的輕年個一
”！了準更我比誰沒也，裡輩一輕年裡村在但，叔子虎和叔高如不雖法箭？行不樣哪，洞鑽樹爬，大長裡山在小自我，去敢都生書介一叔曜“
道罵臉蓋頭劈，丈三冒火時頓，聽一伍王
