日頭偏西，王曜與李虎一路無話，隻顧埋頭疾行。
山風漸起，吹動道旁草木，發出簌簌聲響，似有無數細語在暗中傳遞。
王曜心頭沉重，董邁那看似應允實則刁難的條件，如同南山頂上積聚的烏雲，沉甸甸壓著。
他並非懼險，而是憂心此事牽連甚廣，若有不測，豈非陷虎子與一同前往的鄉勇於死地？
然眼下已是箭在弦上，退一步則順子哥難救，全村賦稅壓頂，進一步雖險，卻尚有一線生機。
李虎卻似渾不覺愁，步履虎虎生風，一雙環眼銳利地掃視著周遭山林，仿佛那猛虎隨時會從某片樹叢後躍出。
於他而言，山林險惡與朝堂傾軋並無不同，皆是弱肉強食，唯有力與智可破。
他信得過自己的弓刀，更信得過身旁這位自幼一同長大的兄弟。
回到桃峪村時，暮色已四合。
村中炊煙嫋嫋，卻少了往日的安寧，一股無形的壓抑籠罩著。
偶有村民遇見，也隻是匆匆點頭，臉上帶著難以掩飾的憂色。王曜心知，順子被枷走的消息已然傳開。
二人先回王曜家中。
陳氏早已倚門盼望多時，見兒子平安歸來，懸著的心才稍稍落下，忙問縣衙情形。
王曜不欲母親過度擔憂，隻略去董邁的刁難與獵虎的凶險，簡單說了已麵見縣令，陳明村中困境，正在設法周旋。
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陳氏是何等樣人，見兒子眉宇間凝著化不開的沉鬱，又見李虎雖沉默卻神色凝重，便知事情絕非如此輕描淡寫。
她不再多問，隻默默端出熱在鍋裡的飯菜，看著二人狼吞虎咽，眼中是掩不住的心疼與憂慮。
匆匆用過晚飯，王曜放下碗筷，對陳氏道：
“娘，我與虎子還需去七叔公家一趟，商議要緊事。”
陳氏張了張嘴，終是隻化為一句：
“早去早回，萬事小心。”
王曜與李虎離了家，踏著暮色，快步走向村中央七叔公那處稍顯寬敞的院落。
院門虛掩，透出屋內昏黃的燈光與人語聲。
推門進去，隻見七叔公、王伍父子都在，阿惠也紅腫著眼睛坐在一旁，顯然正在焦急等待消息。
見王曜二人進來，屋內幾人立刻站起。七叔公拄著拐杖，急聲問道：
“曜哥兒，虎子，縣尊那邊……怎麼說？”
王曜請眾人坐下，深吸一口氣，將今日縣衙之行的經過，原原本本道出。
從董邁初時的推諉，到提出獵虎免稅的交換條件，再到立字為據的細節，乃至縣城糧行空空如也、購糧無門的窘境，無一隱瞞。
最後，他沉聲道：
“七叔公，伍哥，阿惠嫂子，事已至此，欲救順子哥，欲免全村之稅，唯有冒險一搏，除此南山虎患。董邁隻給十日之期，逾期則順子受刑，全村遭難。”
一番話如同巨石投入死水，屋內頓時一片死寂。
阿惠的臉色瞬間慘白，身體晃了晃，幾乎暈厥，被王伍媳婦連忙扶住。
王伍雙拳緊握，額上青筋暴露。七叔公花白的胡須劇烈顫抖，半晌，才重重一頓拐杖，長歎一聲：
“唉！這……這分明是那董邁的驅虎吞狼之計！他是要借那畜生的利爪，讓我等知難而退，或是……或是葬身虎口啊！”
李虎甕聲甕氣道：
“七叔公，怕它個球！那虎再凶，也是血肉之軀。俺的箭，也不是吃素的！”
七叔公看了李虎一眼，眼中既有讚許，更有深深的憂慮：
“虎子，你的本事，村裡誰不知道？可那南山猛虎，非比尋常野豬獐鹿，聽聞已傷數人，凶狡異常。此事……太過凶險了。”
王曜接口道：
“叔公，我知此事凶險。然眼下已無他路可走，逃避，則順子哥性命難保，全村賦稅壓頂，無異於逼民造反；硬抗，則正中董邁下懷，授人以柄。唯有迎難而上，方有一線生機，我與虎子商議過，獵虎雖險，卻非毫無勝算，需得周密籌劃，集全村之力，智取為上。”
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