華陰縣衙後堂書齋內，燭影搖紅。
時已過午，窗外日頭正毒，炙烤著青石板地麵，蒸騰起扭曲的熱浪，卻絲毫穿不透這間屋子的陰翳與沉悶。
縣令董邁斜倚在酸枝木榻上，肘邊堆著幾卷攤開的牒文，指尖一枚青玉扳指無意識地敲擊著紫檀案麵，發出篤篤輕響，在這寂靜裡顯得格外清晰。
他麵前，戶曹掾趙乾垂手躬身而立，額角滲出細密汗珠，卻不敢抬手去擦，隻將手中那份墨跡未乾的糧稅繳納清單又往前遞了遞，聲音帶著幾分不易察覺的顫抖：
“縣尊，各鄉裡繳納情狀俱已在此……除、除桃峪村外，華麓、槐芽、張家坳等七村，亦隻繳納半數左右……總計……總計籌措糧秣，約、約合郡府要求之六成……”
“六成？”
董邁敲擊案麵的手指倏然停住，抬起眼皮，細長的眸子冷冷掃過趙乾那張誠惶誠恐的臉。
“張府君嚴令，限期之內，顆粒不能短缺！如今期限將至，你竟告訴本官，隻收了六成？趙戶曹，你這差事，是越辦越回去了！”
他聲音不高，卻帶著一股冰碴子般的寒意。
趙乾腿肚子一軟，幾乎要跪下去，忙不迭解釋道：
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“縣尊明鑒！非是卑職不儘心，實是……實是去歲今春，連番征斂，民力已竭！各村皆是嗷嗷待哺，壯者散之四方，老弱困守窮廬，實在是……刮地三尺，也難湊足數額了啊！卑職……卑職已是磨破了嘴皮，跑斷了腿……”
“哼！”
董邁冷哼一聲，打斷他的訴苦，一把抓過那卷清單，目光陰沉地掃過上麵一個個刺眼的缺額數字，越看心頭火氣越盛。
弘農太守張五虎的脾性，他是知曉的，冷酷無情，說一不二。
此番為籌備淮南戰事，在東西兩線對晉國形成夾擊之勢，糧秣供應乃是重中之重。
若自己這裡掉了鏈子，莫說以後前程，便是這烏紗帽都將難保。
他仿佛已看到張五虎那張因怒意而扭曲的胖臉，以及隨之而來的雷霆之怒。
“刁民！儘是一群冥頑不靈的刁民！”
董邁將清單重重拍在案上，震得茶盞叮當亂響。
“朝廷興兵，乃是為了剿滅偽晉，混一四海，結束這百年亂世！那等刁民，享太平之福時不見感恩，略儘綿力便推三阻四，簡直豈有此理！”
他胸口起伏，白淨麵皮漲得通紅，那三縷短須也隨著氣息劇烈抖動。
趙乾噤若寒蟬，垂首不敢接話。
沉默片刻，董邁眼中閃過一絲厲色，咬牙道：
“非常之時，行非常之法！趙戶曹，你明日一早，再多帶一倍役卒，給本官再下各村！告訴那些冥頑不靈的東西，限期之內，若再敢拖欠分毫，不論緣由，一律以抗稅論處！鎖拿戶主，抄沒家產！本官倒要看看，是他們的脖子硬，還是王法硬！”
趙乾心中叫苦不迭，這惡差事終究還是落到了自己頭上。
眼下民怨已如乾柴，若再強行催逼，隻怕……
但他豈敢違逆盛怒中的縣令？隻得硬著頭皮拱手：
“卑職……遵命。”
正當他欲轉身離去，安排明日下鄉事宜時，書齋外忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著下人略顯興奮的稟報：
“縣尊！縣尊！大事！街市上……街市上喧嚷得厲害！”
董邁眉頭緊皺，不悅道：
“慌慌張張，成何體統？說清楚點！”
那下人連滾帶爬入內，氣喘籲籲道：
“回、回縣尊！是……是之前懸賞獵虎的榜文！有人揭了榜！如今……如今正抬著一隻碩大無比的斑斕猛虎，浩浩蕩蕩往縣衙這邊來了！沿街百姓都追著去看熱鬨，把路都堵了！那老虎……那老虎怕是有大幾百斤重，看著就嚇人！”
“什麼？”
董邁猛地站起身，臉上怒容瞬間被驚疑取代。
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