夏日的桃峪村，晨光總是來得格外早些。
寅末卯初，東天際才剛泛起魚肚白，山坳裡還彌漫著沁涼的霧氣，王曜便已起身。
小樓書齋的支摘窗推開，帶著草木清香的微風湧入，吹散了殘存的睡意。
他就著微熹晨光，端坐於磨得光滑的書案前，並未展讀經史子集，而是再次翻開了那卷邊角起毛的《泛勝之書》及裴元略的批注。
書頁間，關於區田法開溝深淺、溲種法配料比例的論述，與他腦海中自家田壟的墒情、肥力相互印證，心中默默籌劃著今日田間還需調整的細節。
早課畢，天色已大明。
王曜換上母親漿洗得發白的粗布短打，戴上鬥笠，扛起鋤頭，走向村北山坡上那片薄田。
初夏陽光已有幾分炙意，灑在蜿蜒山徑上，蒸起微微土氣。
沿途遇見早起勞作的鄉鄰，皆熱情招呼：
“曜哥兒，又下田了！”
“讀書人這般吃苦，真是難得！”
王曜一一含笑回應，態度平和自然，毫無太學生的架子。
田地位於山坡，土質貧瘠，往年隻能種些耐旱的粟米，收成寥寥。
此刻，原本雜亂的土地已被劃分成數十個規整的方形小區，這便是他試行“區田法”的成果。
他放下鋤頭，仔細察看昨日才播下種子的幾個新區，見覆土均勻，墒情尚可，心下稍安。
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隨即，又走向較早開辟的幾個區，那裡粟苗已破土寸餘，嫩綠的葉片在陽光下舒展，相較於旁邊傳統撒播、疏密不勻的苗株，果然顯得更為齊整粗壯。
他蹲下身，指尖輕輕撥開苗根處的土壤，察看根係發育情況，又捏起一撮土，感受其濕度與肥力。
這是裴元略強調的“躬行體察”，非親身實踐不能得其精髓。
不遠處，李虎也正在自家田裡忙碌，見王曜到來，隔著田壟憨厚一笑，揮了揮手。
自獵虎歸來，李虎對王曜更是言聽計從，自家田地亦開始仿效區田之法，雖不如王曜精細，卻也像模像樣。
王曜今日計劃為較早的區苗進行首次追肥。
他取來早已備好的肥料——並非《泛勝之書》所載昂貴的骨汁獸脂，而是依山村條件，用煆燒的雞羊碎骨灰混合草木灰、少量溪邊腥泥調製而成。
他小心地將肥料撒在苗株周圍，再用小鋤淺淺覆土，避免肥力流失。
動作一絲不苟，額上很快沁出細密汗珠，他卻渾然不覺。
時近巳時，日頭漸毒。
王曜正專注於手下活計，忽聽得村口方向傳來一陣喧嘩，夾雜著犬吠與人語。
他並未十分在意，山村偶有外人經過，亦是常事。
然而，那喧嘩聲卻未漸行漸遠，反而似乎朝著自家方向而來。
片刻後，隻見村西頭的王老栓引著三人，氣喘籲籲地爬上山坡，直奔自家田邊而來。
那三人中，為首者正是前番來村催糧、後又見證獵虎的戶曹掾趙乾，身後跟著兩名手持水火棍的役卒。
王老栓遠遠便喊：
“曜哥兒！曜哥兒！縣衙的趙戶曹找你，有要緊事！”
他臉上帶著幾分討好又幾分看熱鬨的神情。
王曜直起身，用汗巾擦了擦額角的汗，目光平靜地看向已至近前的趙乾一行。
趙乾今日未著公服，隻穿一件半舊葛布長衫，但官威猶在，隻是臉上堆著的笑容略顯勉強，額角汗濕，也不知是熱的還是急的。
“王郎君，打擾了。”
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