許昌城南的官道上，雪已被踩成醬色的泥漿。
秦平西將軍強永帶著三千多殘兵出現在南門外時，守城的士卒遠遠便望見了那麵歪斜的“強”字旗幟，連忙飛馬入內城稟報苻堅。
隊伍稀稀拉拉地拖了二三裡，甲胄不全，兵器殘缺，有的扛著從路邊撿來的樹枝當拐杖，有的用破布裹著凍裂的腳掌，一瘸一拐地走著。
強永騎在馬上，麵色灰敗，左頰那道血痂被冷風吹得發緊，伸手摸了一下，指腹觸到硬邦邦的結痂，心裡卻在盤算著另一件事。
進城門的時候，他把路上想好的說辭又在心裡過了一遍，確認無甚破綻後，這才稍稍放下了心。
.....
州府正堂裡燒著兩個炭盆，獸炭的煙氣在梁間繚繞。
苻堅靠在憑幾上，麵前案上攤著幾份從各地送來的軍報——睢陽的、弋陽的、彭城的，一封比一封難看。
睢陽來的說各地潰兵湧入南兗州，沿途劫掠，百姓驚擾；
弋陽來的說因太守王詠殉國，晉江夏駐軍乘隙突破弋陽三關攻入弋陽，情勢危急，求朝廷派發援軍；
彭城來的說當地守軍惶惶不可終日，軍隊、官吏已嘩變逃散二萬人，再不派兵穩固人心，隻怕徐州之地不保矣雲雲。
他看一封，扔在一旁，又拿起下一封。
竹簡摔在黑漆案麵上，啪啪作響，有一卷滾落到地上，骨碌碌滾到炭盆邊上，他也不彎腰去撿。
張夫人坐在他身側，手裡端著一碗熱騰騰的雞湯，湯熬了一上午，油脂撇得乾乾淨淨，麵上浮著幾片嫩綠的菘菜葉。
她端著碗等了許久，苻堅卻連看都不看一眼，隻顧著翻那些磨人的軍報。
苻錦坐在姐姐下首，手裡攥著一塊棗脯，啃了兩口便覺得沒滋沒味，擱在碟子裡，百無聊賴地用指尖撥來撥去。
她抬頭看了父王一眼，見他眉頭擰成個疙瘩，嘴唇抿成一條線，心中說不出的煩悶，卻又不知道該怎麼開口。
權翼坐在西側靠前的位置，麵前攤著一卷剛從項城送來的糧草清冊，密密麻麻的數字看得他頭疼。
他擱下竹簡，揉了揉眉心，目光落在苻堅那張鐵青的臉上，歎了口氣。
苻方坐在權翼下首，斷臂吊在胸前，布條上滲出的血已經乾了，變成暗褐色的一團。
他見苻堅又摔了一份軍報，忍不住開口勸道：
“陛下，您已經兩日沒好好歇息了，今日早些歇著罷。剩餘之事，交由權仆射和臣等處置便成。”
苻堅沒有答話，把手裡那份軍報往案上一摔，站起身來，在堂中來回踱步。
走了幾個來回，又停下來，拿起案上另一份軍報展開，掃了一眼，又煩躁地合上，繼續踱。
他的手指攥著那份軍報，攥得竹簡的編繩都繃緊了。
張夫人擱下湯碗，站起身來，走到他身側，輕聲道：
“陛下，您這樣走來走去，也於事無補。坐下來，喝口湯暖暖身子吧。”
苻堅搖了搖頭，把軍報往案上一擱，又踱了起來。
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他走到窗前，一把推開窗戶，冷風夾著雪沫子灌進來，撲了他一臉。
他盯著窗外那片灰蒙蒙的天光，胸膛劇烈起伏著。
苻寶站起身來，端起案上那碗已經涼了的雞湯，走到父王麵前。
她沒有說那些大道理，隻是把碗遞過去：
“父王，喝口湯。”
苻堅低頭看了看那碗湯，又看了看女兒。
苻寶的麵色平靜，杏眸裡沒有焦急，沒有恐慌，隻有一種沉甸甸的篤定。
他接過碗，喝了一口，把碗遞回給女兒，轉身走回坐榻前坐下。
苻錦見父王喝了湯，連忙從碟子裡揀了一塊最大的棗脯，雙手捧著遞過去：
“父王，這個甜。”
苻堅看著小女兒那張故作歡快的臉，嘴角扯了一下，接過棗脯塞進嘴裡，嚼了兩口，咽了下去。
棗脯很甜，甜得發膩，他卻覺得滿嘴都是苦的。
堂中靜了下來，隻有炭盆裡炭火崩裂的細響，劈啪，劈啪，一下一下的。
鄧邁坐在慕容暐下首，腰背挺得筆直，雙手放在膝上，目不斜視，隨時靜候苻堅的差遣。
慕容暐坐在東側靠後的位置，麵前案上的酒食沒怎麼動，隻是端著一碗熱湯慢慢飲著。
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