臘月的穿堂風，裹著細碎的冰碴，刀子似的刮過沈昭昭跪在祠堂冰冷青磚上的膝蓋。寒意早已浸透薄薄的棉褲，滲進骨頭縫裡，凍得她牙關都在打顫。祠堂空曠幽深，唯有幾盞長明燈豆大的火苗在供桌上跳躍，映得那些森然林立的祖宗牌位投下幢幢鬼影，無聲地俯視著這個被遺忘的角落。
供桌最下排的角落裡，一塊漆色黯淡的小木牌上刻著“先妣沈門柳氏玉娘之位”——那是她早逝生母在這偌大祠堂裡唯一的痕跡。香爐裡積著薄薄一層冷灰，是今早嫡母柳夫人特意命人撒上去的，鄙夷的語調猶在耳邊：“賤妾之靈，也配享用府中香火？沒得汙了祖宗清淨地方！”
厚重的祠堂門“吱呀”一聲被推開，灌入一股更刺骨的寒風，隨之湧來的還有濃鬱的、甜膩的脂粉香氣。
沈昭昭脊背微不可察地一僵，不必回頭，那腳步聲，那香氣，早已刻入骨髓。嫡姐沈清漪來了。
“喲，還跪著呢？”沈清漪的聲音帶著刻意拉長的嬌甜，像裹了蜜糖的毒針，“這大冷天的，妹妹身子骨弱，可別凍壞了呀。”她裹著一件茜紅色遍地金滾雪白狐裘邊的鬥篷，懷裡抱著個鎏金小手爐，嫋嫋婷婷地踱到沈昭昭麵前。鬥篷下擺拂過冰冷的地麵，掃起一點微塵。
她微微傾身，鞋尖上金線繡的牡丹幾乎要碰到沈昭昭低垂的眼睫，居高臨下地俯視著腳下的庶妹，臉上是毫不掩飾的勝利者姿態。
“昭昭妹妹，”她拖長了調子，每一個字都淬著毒，“姐姐今日，可是特意來給你道個‘喜’的。”慢悠悠地從袖中抽出一張折疊整齊、蓋著朱紅宮印的精美紙箋，炫耀般地在沈昭昭眼前緩緩展開。
溫潤的光澤在幽暗中流淌，墨跡清晰——沈昭昭。她的名字。
“瞧瞧，”沈清漪塗著鮮紅蔻丹的指尖點上那名字，指甲上的細小米珠閃著冷光，“‘沈昭昭’，寫得真清楚。可惜呀……”聲音陡然轉冷，刻骨的輕蔑噴薄而出，“憑你這低賤的庶女身份，也配得上‘昭昭’二字？也配得上入宮侍奉天家的福分？簡直汙了皇家門楣！”
她猛地收回宮帖，仿佛沾了穢物，臉上滿是嫌惡。“母親說了，”她直起身，語調拔高，帶著裁決般的冷酷，“這等天大的福氣，自然該由我這嫡出的小姐去承。你嘛……一個下賤妾室生的賤種，就該一輩子爛在這府裡最陰暗的角落，連給祖宗磕頭的資格，都是我們開恩賞的！”
話音未落，手腕一翻，那張承載著沈昭昭唯一出路的宮帖，如同廢紙般，被她輕飄飄丟在冰冷肮臟的青磚上，正落在沈昭昭的膝前。
緊接著，那隻繡著金線牡丹的錦緞鞋尖，帶著一種碾碎螻蟻般的快意，重重踏了上去！鞋底沾著的塵土，瞬間汙了那朱紅的宮印，汙了“沈昭昭”三個字。
“看清楚了？”沈清漪俯視著她，眼中是惡毒的快意，“你的東西，我想踩，就踩在腳下。你的命，我想怎麼拿捏，就怎麼拿捏。認命吧，沈昭昭。你生來卑賤，這輩子，就隻配在我沈清漪的腳底下，做一條搖尾乞憐的狗！”
一串銀鈴般清脆卻冰冷刺骨的笑聲在空曠死寂的祠堂裡回蕩，撞在沉默的牌位上，激起令人心悸的回音。
“好好跪著吧，我的好妹妹。”她攏了攏華貴的鬥篷，抱著手爐，像隻鬥勝的孔雀，趾高氣揚地轉身，“替你那個下賤的娘，也替你自個兒，在祖宗麵前，好好懺悔你卑賤的出身！多跪幾個時辰，說不定下輩子，老天開眼，能賞你個好胎投呢？哈哈哈哈哈……”
刺耳的笑聲遠去，祠堂大門“砰”地一聲被關上，隔絕了外麵隱約傳來的熱鬨人聲和爆竹的劈啪——那是府裡在為嫡小姐即將入宮參選而提前慶賀。
死寂重新籠罩。長明燈的火苗被關門帶起的風拉扯得瘋狂跳動，光影在沈昭昭慘白的臉上明滅不定。
她依舊垂著頭，像一尊冰封的雕像。唯有袖中緊握成拳的雙手，指甲深深嵌進掌心，沁出的血珠帶來一絲尖銳的痛楚，才勉強壓住那幾乎要將她撕裂的屈辱和滔天恨意。
冷，刺骨的冷，從膝蓋蔓延到四肢百骸。青磚的堅硬硌得生疼。時間在死寂中緩慢地、沉重地流淌。她需要一點點支撐，哪怕隻是讓膝蓋離開那凍入骨髓的地麵片刻。
目光無意識地掃過身下的青磚。一塊靠近左膝的磚，顏色似乎略深，邊緣的灰縫也格外寬大。鬼使神差地，她伸出凍得麻木的手指，試探著摳了摳。
鬆的！
心臟猛地一跳。屏住呼吸，用儘凍僵手指的力氣，小心翼翼地撬動。青磚比想象中鬆動，很快被掀開。
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