周媽媽送來的那一小盆銀霜炭，在冰冷陰森的佛堂角落裡，散發著橘紅而微弱的光與熱。這點暖意對驅散整個空間的寒潮杯水車薪，但對沈昭昭而言，它如同地獄熔爐的入口，是淬煉致命之物的關鍵！
白日裡，她依舊維持著“虔誠”抄經的姿態。《往生咒》的工整字跡在紙上一行行鋪展，如同最完美的偽裝。而在那些抄好的經文之下，壓著的卻是她夜以繼日推演、修改的毒方。炭火的到來，讓她將推演推進到了實踐層麵——至少是模擬實踐。
她利用周媽媽送來的“齋飯”粗瓷碗，小心地刮下碗底邊緣積累的一層薄薄油垢。這油垢混合了食物殘渣和劣質油脂，氣味難聞，卻能在特定溫度下形成一種粘稠的基底。她又將省下的硬窩頭徹底碾碎成粉末，作為填充物和吸附劑。
真正的核心，是那些寫在紙上的劇毒配伍。生草烏的麻痹、馬錢子的強直痙攣、鉤吻的呼吸抑製、微量砒霜的破壞力……每一種都足以致命。但如何將它們完美融合、掩蓋氣味、控製發作時間和方式，才是真正的難題。
她沒有真實的藥材，隻能在腦海中反複模擬。炭火的溫度被她精確利用——靠近時的高溫區域用於模擬熔融、反應；稍遠的餘溫區域用於模擬乾燥、凝固定型。她用小指沾取一點點唾沫，混合著碾碎的窩頭粉和油垢，在碗底模擬著毒粉混合、捏製成型的觸感。每一次模擬，她都在腦中計算著比例、溫度和可能產生的變化，如同在萬丈深淵之上走鋼絲。
這日，機會終於以意想不到的方式降臨。
周媽媽開門送飯時，臉色比往日更加陰沉，眉宇間帶著難以掩飾的煩躁和一絲……病態的蒼白。她將冰冷的食碟重重放下，甚至沒像往常一樣例行公事地檢查沈昭昭的抄經進度，便想轉身離開。
“周媽媽，”沈昭昭適時地開口，聲音帶著一絲恰到好處的虛弱和關切，“您……您的臉色似乎不太好？可是舊疾又加重了？寒氣侵骨，最是難熬。”
周媽媽腳步一頓，煩躁地揉了揉隱隱作痛的腰眼，沒好氣道：“哼，還不是府裡那位小祖宗！四小姐（沈玉蓉，柳夫人幼女）昨兒個貪玩，在池邊滑了一跤，磕破了頭，哭鬨了一整宿！夫人憂心如焚，守在床邊寸步不離，連帶著我們這些下人也沒個消停！這寒氣入骨……唉！”
沈玉蓉受傷？柳夫人憂心？沈昭昭心中一動，麵上卻露出擔憂：“四妹妹受傷了？可有大礙？女兒……女兒無能，不能侍奉母親膝下分憂……”她頓了頓，仿佛鼓起勇氣，“周媽媽，女兒前些日子翻看母親舊書，曾見一古方，提及用‘朱砂’、‘琥珀粉’調和安神油膏，外敷於太陽穴及後心，有驅寒定驚、緩解頭痛之效。四妹妹年幼受驚，或可一試？隻是……隻是所需藥材……”
她將“朱砂”（微量劇毒，但亦是藥材）和“琥珀粉”（相對常見）混入一個看似合理的“安神”方子裡，重點強調其“驅寒定驚”的功效，正切中周媽媽此刻的痛點——她自己飽受寒痹折磨，沈玉蓉又受驚頭痛！
周媽媽渾濁的眼睛瞬間亮了一下！她深知柳夫人對幼女的寵愛，若自己能獻上緩解之法，必是大功一件！腰腿的劇痛也讓她對任何“驅寒”的法子都格外敏感。
“朱砂、琥珀粉？”周媽媽沉吟片刻，朱砂雖有毒，但少量外用確實有安神定驚的說法，琥珀粉更是常見。這方子聽起來……似乎可行？“二小姐確定有效？”
“古書所載，女兒隻是死記硬背，不敢保證。”沈昭昭姿態放得極低，“但……但總歸是些溫和平穩之物，外用當是無害。若能緩解四妹妹哭鬨，讓母親稍得安寢，女兒……女兒也算儘了一點心意。”她將動機完全包裝成“為母分憂”。
周媽媽盯著沈昭昭看了幾息，似乎在衡量這庶女話語的真偽和其中的價值。最終，對功勞的渴望和對自身病痛的折磨壓倒了疑慮。“……方子寫來。所需藥材，老奴……想想辦法。”她沒有完全承諾，但態度已然鬆動。
成了！沈昭昭心中一定，立刻提筆，在一小片廢紙上工整地寫下方子：朱砂（三錢）、琥珀粉（五錢）、艾草油（一兩，用於調和掩蓋氣味）等，並詳細標注了外敷的位置和手法。她刻意將朱砂的用量寫得略高於安全線，卻又控製在不易察覺的範圍內。
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周媽媽仔細看了看，小心地將紙片折好收入袖中，沒再多言，匆匆離開。她需要儘快去藥庫“想辦法”，也要去柳夫人麵前“獻寶”。
佛堂門再次關上。沈昭昭看著那跳躍的炭火，唇角勾起一絲冰冷的弧度。朱砂……終於要到手了！雖然隻是少量，但對她目前的研究，已是質的飛躍！更重要的是，這條“藥路”一旦再次打通，後續獲取其他更隱秘的毒材，便有了可能！
等待是煎熬的。沈昭昭一邊抄經，一邊在腦中反複演練著如何利用這有限的朱砂，結合其他模擬的毒物，製作出真正具有殺傷力的毒丸或毒粉。她需要一種能快速發作、症狀類似急病、且不易被銀針或尋常手段檢測出來的毒！目標，是那些宮廷或深宅中，本就“體弱多病”的人！
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