乾元殿偏殿的肅穆，與禦藥房的嘈雜塵囂截然不同。空氣裡彌漫著清冽的龍涎香，光潔如鏡的金磚地麵倒映著雕梁畫棟的穹頂，高大的殿柱沉默矗立，如同披甲的武士。殿內侍立的太監宮女，垂首屏息，如同沒有生命的雕像，連呼吸都放得極輕。
昭昭跟著引路太監，踏入這象征著帝國最高權力的殿堂。她身上粗舊的宮女服洗得發白，袖口和衣襟處還殘留著未能完全拍去的藥塵痕跡，與這金碧輝煌的殿宇格格不入。掌心磨破的傷口在行走時傳來陣陣刺痛，提醒著她卑微的處境和適才的屈辱。她低垂著頭，目光落在自己沾著泥灰的鞋尖上，每一步都走得小心翼翼，如同踩在薄冰之上。
引路太監將她帶到偏殿東側一間暖閣門口，便躬身退到一旁，示意她自己進去。
昭昭深吸一口氣，推開了那扇沉重的雕花木門。
暖閣內光線明亮柔和，陳設清雅。皇帝並未坐在主位，而是負手立於一張寬大的紫檀書案前。書案上並未擺放奏章，隻有一個明黃色的錦盒，盒蓋敞開著。皇帝背對著門口，明黃的龍袍在光線下流淌著威嚴的光澤。他沒有回頭，似乎正專注地看著錦盒內的東西。
“奴婢沈昭昭，叩見陛下。”昭昭依禮跪伏在地，額頭觸碰到冰涼的金磚。
“嗯。”皇帝淡淡應了一聲，依舊沒有回頭。他伸出骨節分明的手指，從錦盒中取出一個小小的、繪著青花的瓷瓶，拔開瓶塞，一股極其苦澀、甚至帶著一絲腥氣的藥味瞬間在暖閣中彌漫開來，比禦藥房裡最苦的藥還要濃鬱十倍！
昭昭的心猛地一沉。這就是…要她試的藥？
皇帝轉過身，目光落在跪伏在地的昭昭身上。那眼神平靜無波，如同深潭，看不出任何情緒。他緩步走到昭昭麵前，居高臨下，手中那小小的青花瓷瓶，散發著令人心悸的苦寒氣息。
“此藥，名為‘寒髓引’。”皇帝的聲音在金殿中響起，帶著一種冰冷的、不容置疑的權威，“藥性酷烈，專克奇寒之毒。然其性太猛，入體如冰錐刺骨，非意誌堅韌者不可嘗試。”
他微微俯身，將那個小小的青花瓷瓶，遞到昭昭低垂的視線前。瓶口那濃鬱的苦腥氣幾乎讓昭昭窒息。
“沈昭昭。”皇帝的聲音聽不出絲毫溫度，“你身中水牢寒毒，經脈受損。此藥，或可拔除你體內沉屙，亦可能…令你經脈儘碎，痛不欲生。”
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“你，可敢一試？”
暖閣內死寂一片。那瓶“寒髓引”如同催命的符咒，懸在昭昭頭頂。皇帝的話，沒有絲毫掩飾，將最殘酷的後果赤裸裸地擺在她麵前——試藥，九死一生；不試，便是抗旨不遵，同樣是死路一條！
昭昭的身體幾不可察地顫抖了一下。巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。經脈儘碎，痛不欲生…光是想象，就足以讓人肝膽俱裂！她甚至能感覺到那藥瓶散發出的寒氣，正絲絲縷縷地侵蝕著她的肌膚。
她能拒絕嗎？戴罪之身，有何資格拒絕？
她緩緩抬起頭，目光迎向皇帝那雙深不見底的眸子。在那雙眼裡，她看不到任何憐憫，隻有冰冷的審視和一種…仿佛在等待獵物踏入陷阱的漠然。他根本不在乎她的生死，他在乎的，是這藥的效果，是她這個“試藥工具”能提供的數據！
一絲冰冷的、夾雜著絕望的狠戾，在心底悄然滋生。與其在沈清漪的陰毒和禦藥房的折磨中慢慢耗死，不如賭這一線渺茫的生機！如果這藥真能拔除寒毒…如果她熬過去…
她伸出因搗藥而微微顫抖、掌心還帶著血痕和薄繭的手，穩穩地、緩慢地接過了那個小小的、卻重逾千斤的青花瓷瓶。冰冷的瓷瓶觸碰到掌心的傷口，帶來一陣尖銳的刺痛，卻讓她混沌的頭腦異常清醒。
“奴婢…願為陛下試藥。”她的聲音不高，甚至帶著一絲虛弱的沙啞，卻異常清晰，沒有絲毫猶豫。
皇帝眼中似乎掠過一絲極其細微的波動，快得讓人以為是錯覺。他微微頷首，不再言語，隻是靜靜地看著她。
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