這一日，沈家收到一封信，落款是陳淮。
沈洵皺著眉拆開，信中先是假惺惺地恭賀沈洵沉冤得雪，隨即筆鋒一轉：
“……聞聽貴府四娘子業已許配縣尉趙家，可喜可賀。
回想當日，四娘子為護母族，揮棍相向，風骨凜然，淮至今記憶猶新。
然，世事流轉，終不免歸於世俗倫常，女子及笄而嫁，方為正理。
趙家雖門第不顯，然縣尉亦是實職，於四娘子而言，亦算歸宿安穩，強過侍奉商賈庶民。”
“遙想當日，若四娘子肯聽吾一言，認祖歸宗，以吾刺史之尊，為其擇一仕宦嫡子，乃至與京中清流聯姻，亦非難事。
惜乎，少年意氣，徒爭口舌之快，而失青雲之梯，如今屈就區區縣尉之門，思之，令人扼腕……”
“可見，女子之才，終止於閨閣。女子之烈，徒惹人笑耳。
望沈司馬嚴加管教，令其謹守婦德，莫再行差踏錯，方不負趙家門楣。”
陳淮的書信，其內容終究還是如同毒液般，透過門縫，滲入了沈章寂靜的病榻。
並非有人刻意在她麵前朗讀，而是二伯沈算前來“探病”時，
坐在外間與母親沈箐說話，語氣沉重又無奈，聲音隱隱約約地傳了進來：
“……陳淮此人，心胸狹隘至此！人已赴任，還不忘來信折辱……
信中竟言章兒‘少年意氣，徒爭口舌之快，而失青雲之梯’，
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道她若肯低頭歸陳氏宗，婚事何至於此……還說什麼‘女子之烈，徒惹人笑’……唉，真是……”
後麵的話，沈章已聽不真切。
“徒惹人笑……”
“失青雲之梯……”
“屈就區區縣尉之門……”
這幾個詞，燙在她的心尖上。
她渾身冰冷，一股腥甜湧上喉嚨，被她咽了下去。
她沒有流淚，眼睛空洞地望著帳頂繁複的繡紋。
原來，在那些人眼中，她所有的抗爭，她守護母親的勇氣，她堅持的風骨，最終隻落得一個“徒惹人笑”的評價。
原來，她未來的歸宿，在更高位者眼中，隻是一場值得“扼腕”的“屈就”。
陳淮的話，像最後一把泥土，將她心中對家族殘存的理解微光，徹底掩埋。
她不再對家族抱有任何幻想。
她也不再為自己的命運感到委屈。
清醒，取代了所有的情緒。
她像被困在井底的獸，四周是光滑冰冷的井壁（家族禮法），井口傳來的是看客們的譏笑（陳淮的嘲諷），而她的力氣，正在一點點耗儘。
在沈章病況愈下時，一匹快馬踏著煙塵，馳入了玉波縣。
沈鋆回來了。
他原本在州學潛心備考，接到家中急信，言及“準同三衛”文書已下，需他速歸商議入京趕考事宜，同時信中也隱約提及沈章因婚事鬱結於心，病體沉重。
他心中既為家族昭雪，自己得沐天恩而振奮，又為妹妹的狀況深感憂慮，一路兼程，風塵仆仆。
踏入家門，拜見過祖父與各位叔伯，聽取了關於恩旨和赴京安排的詳細交代後，沈鋆便迫不及待地詢問起沈章的情況。
“阿章如今怎樣了？我想去看看她。”
沈算歎了口氣，擺擺手：“你去看看吧，勸勸她。那孩子……心思太重。”
沈鋆來到沈章的小院，撲麵而來的是濃重的藥味。
當他看到榻上那個瘦脫了形的妹妹時，心頭一揪，幾乎不敢相認。
這還是那個在族學中與他辯論經義，眼神清亮又神采飛揚的四妹妹嗎？
沈箐見到他，眼圈微紅：“鋆兒，你回來了就好，快勸勸你妹妹，她這病……唉……”
沈鋆坐到榻邊，輕聲喚道：“阿章？”
沈章費力睜開眼皮，模糊的視線逐漸聚焦在沈鋆關切的臉龐上。
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