回到沈府，熱水早已備好。
沈章褪下沾染了煙火與雨水氣息的衣袍，將自己浸入溫熱的水中，緊繃了一日的筋骨才緩緩鬆弛下來。
氤氳的水汽裡，貢院的森嚴、火焰的灼熱、雨水的冰涼、充滿惡意的目光……
仿佛都隨著水波蕩漾開去，隻留下揮之不去的疲憊與凜然。
洗漱完畢，換上乾淨的家常衣裙，來到花廳時，母親沈箐和姐姐沈容也已收拾停當。
大伯沈泰吩咐下人準備了清淡的晚膳和壓驚的湯羹，見她們神色尚可，才略略放心。
膳後，撤去杯盤，換上清茶，燭火搖曳，映著一家人的麵容。白日貢院裡的驚心動魄，化作了一室溫馨。
沈泰輕啜一口茶，打破了沉默：
“今日之事，我已聽聞大概。
貢院走水，風雨大作，繼而有人借題發揮，煽動罷考……真是好一番風浪。”
他目光掃過沈箐和沈章，“你們能安然出來，已是萬幸。”
沈箐放下茶盞，神色冷冽：“風波雖惡，卻也試出了人心。
那等‘牝雞司晨、天降災禍’的言論，不過是無能者遷怒的借口，亦是幕後之人攻訐的利器。”
她看向沈章，“阿章今日應對得極好，引經據典，直指要害，未墮我沈氏風骨。”
沈章微微低頭：“女兒隻是情急之下，不得不辯。”
她想起主考官那番“從嚴複核”的言論，眉宇間閃過一絲憂色，
“隻是，經此一事，隻怕閱卷之時，我們的文章會更受‘關注’。”
沈放忍不住道：“難道他們還敢公然舞弊不成？”
沈泰歎了口氣：“明目張膽或許不敢，但‘從嚴’二字，尺度如何拿捏，存乎一心。
若存心挑剔，總能找到由頭。
更何況，阿箐與章兒報考的是進士科，本就引人注目。”
他頓了頓，看向沈箐，“阿箐，你今日策問題答得如何？”
提到策問，沈箐眼神微凝：“大兄可知，他們給出的三種對策，興役導流、遷民避害、增賦繕堤。看似周全，實則皆未觸及根本。”
“哦？”沈泰坐直了身體，“你有何見解？”
沈箐指尖在桌上虛劃，“增賦繕堤，乃剜肉補瘡，徒增民怨。
遷民避害，看似穩妥，卻易生亂，且土地荒廢，非長治久安之策。
至於興役導流，若不得法，亦是勞民傷財。”
她語氣沉穩，“我主張，當以‘疏堵結合，以疏為主’為綱。
查漳、衛二河故道，利用閒役清淤分流，修複關鍵堤防，省下的賦銀用以充實常平倉，並以工代賑，使民有所食，工程可續。
更關鍵者，在於設專官管理，州縣設水防參軍，直歸戶部，不受地方掣肘，方能避免年年治水，年年水患的困局。”
沈泰聽得目光炯炯，忍不住擊節讚歎：
“好！‘疏堵結合，以疏為主’，‘設專官而不受掣肘’！
此策不僅切中時弊，更見魄力！
阿箐，你這份見識，若為男子，早已……”
他話說到一半，戛然而止，化為一聲輕歎。
沈箐淡然一笑：“大兄，如今女子亦有機會了。雖前路坎坷，但能將這些想法堂堂正正書於試卷之上，我已覺暢快。”
沈章開口道：“阿母的策論高瞻遠矚。孩兒在答此題時，想到的則是‘導流為先，儲糧為基’，
亦提到借舊渠省工、以糧換工之策，隻是於設專官一事上，思慮不及母親周全。”
她語氣中帶著欽佩，也有比較後的自省。
沈箐看向女兒：“你能想到借舊渠、重儲糧，已是抓住了要害。
策論不在詞藻華麗，而在能切實解決問題。
你年紀尚輕，能有此見地，已屬難得。”
她頓了頓，問道，“你的帖經題答得如何？我觀那幾道，皆暗藏機鋒。”
沈章將帖經題中幾處糾結之處一一說了，特別是關於“杜預注”與“孔穎達疏”的辨析，以及《周禮》與《禮記》注疏的混淆之處。
沈箐仔細聽著，時而點頭，時而補充一二：“……‘返不討賊’一處，你填得對。
‘責同弑君’亦是正解。至於‘杜預注雲’，你賭對了。
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