沈章步入花廳時，林家三娘子與其兩位友人已端坐其中。
見沈章進來，三人皆起身見禮，互通姓名。
林三娘子林施一襲水綠色衣裙，容貌清秀，舉止得體，笑容溫婉。
她身旁兩位女子，一位穿著鵝黃衫子，眼神靈動，顧盼間帶著好奇，是城中富商蘇家的女兒蘇秀。
另一位身著淡藍衣裙，神色略顯清冷，是原州一位告老翰林家的孫兒方蕙，據說詩才不俗。
雙方寒暄落座，侍從奉上香茗。
起初，氣氛尚算融洽，林施言語間多是稱讚沈章昨日在貢院臨危不亂的勇氣，又感慨女子參考不易，頗有些同仇敵愾的意味。
蘇秀言之她離沈章號舍遠，問起當時火勢如何。
沈章一一應對，言辭謹慎，隻揀些無關緊要的場麵話說，
對於自己如何答題、具體細節，巧妙地帶過，或是以“當時慌亂，記不真切”為由避開。
林施見她口風甚緊，知其防備，便不再強求，轉而拈起盤中一塊桂花糕，似是不經意地笑道：
“說起來，今日我們姐妹小聚，不談那些煩心事了。
方才來時，見園中菊花正好，倒想起陶令‘采菊東籬下，悠然見南山’之句，
其恬淡超脫，真是令我輩心向往之。
隻是不知，沈四娘子以為，此等避世情懷，於我等女子立世，可有借鑒之處？”
這話頭轉得看似風雅安全，實則暗藏機鋒。
將女子立世與隱逸避世相聯係，稍有不慎，便會落入“女子隻合深閨，不應爭競”的潛在邏輯中。
沈章心知考驗正式開始，她放下茶盞，迎上林施的目光，笑道：
“林三娘子此問甚妙。五柳先生之誌，在於不為五鬥米折腰，守其本心。
其‘悠然’並非全然避世，而是於塵囂中尋一方心靈淨土。
章以為，我輩女子立世，正當學其‘守心’，而非效其‘避世’。
譬如我等參考，並非為了爭強好勝，卷入名利之場，恰是為了爭取一份能自主選擇生活、守護心中‘南山’的底氣與能力。
若因外界紛擾便退縮歸隱，豈非辜負了這難得的機會，也辜負了自己讀過的書、明過的理？”
她一番話，將“避世”巧妙轉化為“守心”，並賦予了女子爭取權利積極意義，既回應了問題，又表明了自己的立場。
方蕙聞言，清冷臉上露出興色，接口道：
“沈四娘子此言，倒讓我想起《詩經》中的許穆夫人。
國難當頭，她不顧‘女子善懷，亦各有行’的俗見，奔走救衛，其行其誌，豈是‘避世’二字可囊括？
可見女子之力，未必輸於男子，端看有無施展之機與敢為之勇。”
她引經據典，支持了沈章的觀點，也顯示了自己的學識。
蘇秀拍手笑道：“蕙姐姐說得是！我看那些迂腐夫子，總愛拿‘女子無才便是德’說事，
卻不知自古便有班昭續《漢書》、蔡琰作《胡笳》，哪個不是才華橫溢，留名青史？”
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林施見話題被引向對女子才華的肯定，與自己初始隱含的試探略有偏差，便又微微一笑，將話題引向更深的經義討論：
“兩位妹妹說得固然在理。然則，聖賢經典，終究是男子所作，其中禮法規矩，多對女子加以約束。
譬如《禮記·內則》有雲，‘男不言內，女不言外’，我等在此議論立世之道，是否已然‘言外’了呢？”
她目光灼灼地看著沈章，這問題更為尖銳，直指經典對女子行為的規範與她們當下行為的“矛盾”。
沈章知這是核心之問，避無可避。
她沉吟片刻，並未直接反駁《禮記》，而是緩緩道：
“林三娘子所引，確是聖人之言，章不敢妄議。
然則，林三娘子嘗讀《周易》，有雲‘窮則變，變則通，通則久’。
又聞孔子所修《春秋》，而亂臣賊子懼。
可見聖人之意，亦在因時製宜，明辨是非，以導人向善，而非以僵死之條文束縛後世。”
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