送走林施等人，沈章再次閉門讀書。
在她閉門讀書、靜待放榜的幾日裡，一股暗流已在原州城內悄然湧動，並迅速彙成了洶湧的浪潮。
“聽說了嗎？貢院那場火，是上天降下的懲罰！”
“為何獨獨今年走水？還不是因為女子進了考場，牝雞司晨，陰陽顛倒，衝撞了文曲星！”
“沒錯！祖宗規矩壞了，老天都看不過眼了！那火起得蹊蹺，偏偏就在有女子參考的號舍附近！”
“我就說嘛，女子好好在家相夫教子便是，讀什麼書，考什麼試？這下惹出禍事來了吧！”
類似的言論，如同瘟疫般在茶樓酒肆、街頭巷尾流傳開來。
起初還隻是些模糊的猜測，很快便衍生出各種“有鼻子有眼”的細節。
有人說親眼看見雷劈中了貢院東南角（恰好是沈章所在考區的大致方位）。
有人信誓旦旦地宣稱，起火前夜有道士夜觀天象，見赤氣犯紫微，主陰盛陽衰，科場有變。
更有甚者，將沈章當日公堂怒斥生父、揮棍驅趕刺史的舊事翻出，渲染成“忤逆不孝，天性涼薄，故而引來天怒”。
流言愈演愈烈，其惡毒與針對性也愈發明顯。
所有的矛頭，最終都隱隱指向了沈章。
這個在考場中表現最為搶眼、也最為“離經叛道”的參考女子。
沈宅內的氣氛，不可避免地再次凝重起來。
下人們行走間都帶著幾分小心，生怕觸怒了主子。
沈泰談完生意歸來，臉色也不甚好看，顯然也聽到了風聲。
“簡直放屁！”沈放氣得在花廳裡來回踱步，拳頭捏得咯咯作響，
“分明是有人蓄意縱火，未能得逞，便散播此等惡毒謠言！若讓老子知道是誰在背後搗鬼，非拆了他的骨頭不可！”
沈箐端坐椅上，麵色沉靜，唇線緊抿，泄露了她內心的怒意。
她看向眉頭微蹙的沈章，溫聲道：“章兒，市井流言，汙穢不堪，不必放在心上。”
沈章抬起頭，清冷眼中並無懼色，
“阿母，我明白。他們不過是借‘天意’之名，行打壓之實。
若我們因此自亂陣腳，或心生退意，才是正中其下懷。”
她頓了頓，語帶譏誚，“隻是，這流言編得雖煞有介事，卻未免……太過粗陋，漏洞百出。”
“哦？”沈放停下腳步，看向侄兒，“章兒，你看出什麼了？”
沈章尚未回答，坐在一旁一直沉默思索的沈黎猛地一拍大腿，跳了起來：
“對啊！我怎麼沒想到！三叔父，這流言有問題！”
他激動地比劃著，“他們說天火懲罰女子，所以貢院走水。
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可那火……那火最開始根本不是從阿章妹妹的號舍燒起來的！
是隔壁！是玄字拾肆號！”
沈楠經他提醒，也立刻反應過來，接口道：
“非但如此！火勢起來後，眼看要蔓延到阿章妹妹的號舍，是那場及時雨，天降甘霖，把火給澆滅了！
若真是天罰，為何不乾脆一把火燒個乾淨？反而要降雨相救？這說不通啊！”
兄弟二人你一言我一語，將流言中最大的邏輯悖論指了出來。
沈放眼睛一亮，哈哈大笑：“沒錯！就是這麼個理兒！什麼狗屁天罰！真要是老天發怒，還能半途而廢？這分明是……”
他話未說完，眼中已閃過精明算計的光芒，看向沈泰，“大兄，你看……”
沈泰撚著胡須，沉吟片刻，眼中亦有精光閃動：
“黎兒、楠兒觀察得仔細。這流言看似洶洶，實則根基不穩。
我等若強行去辯駁，反而落了下乘，顯得心虛。
不如……順勢而為，以其人之道，還治其人之身。”
沈放撫掌大笑：“妙啊！大兄，你的意思是，咱們也給他來個……‘神跡’之說？”
沈箐微微頷首，已然明了兄長的意圖：“不錯。
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