九月十六，寅時剛過，貢院大門外的長街已是人山人海。
天色未明，無數燈籠火把將這片區域照得亮如白晝，攢動的人頭如同潮水，
喧嘩聲、議論聲、焦急的踱步聲交織在一起，彙成一股巨大的聲浪，直衝雲霄。
今日，是州試放榜之日。
無數士子、家仆、以及看熱鬨的百姓，將這裡圍得水泄不通，
所有人的目光都聚焦在那兩扇緊閉的朱漆銅釘大門上，等待著決定許多人命運的一刻。
沈家一行人，由沈泰沈放親自帶隊，沈箐、沈章、沈容母子三人，在沈黎、沈楠等護衛下，早早來到了貢院附近，尋了一處地勢稍高的茶樓雅間等候。
茶樓裡亦是座無虛席，所有人都在談論著今科州試，談論著貢院走水，談論著那個名聲大噪的沈家四娘子。
“你們說，那沈家母子，真能高中嗎？”
“沈箐據說才華不遜其父，當年若非……唉，早該有名聲了。沈四娘子更是了得，那般風波都挺過來了，還有‘神跡’護體，我看希望不小！”
“哼，女子參考，本就僥幸，能中已是萬幸，難道還想名列前茅不成？”
“那可未必！聽聞那沈章在四人小辯中顯露的才學，連林通判家的三娘子和方翰林家的孫子都佩服得很呢！”
“且看榜吧！是騾子是馬，拉出來溜溜便知！”
種種議論，或好奇，或期待，或質疑，或嫉妒，如同細密的網，籠罩在貢院上空。
雅間內，沈容握著妹妹的手，發現她的手心一片冰涼。
“阿章，別緊張。”沈容低聲安慰，自己的聲音卻也顫抖。
沈章緩緩吐了口氣，強迫自己將目光從窗外那黑壓壓的人頭上移開，落在麵前那杯早已涼透的茶水上。
“阿姊，我不緊張。”她說。
沈箐坐在窗邊，姿態從容，隻是端著茶盞的手指，有些發緊。
她目光望著窗外，似在欣賞晨景，唯有熟悉她的人，才能從她過於挺直的脊背中，看出那深藏的緊繃。
沈放像個躁動的困獸，在雅間有限的空間裡來回踱步，時不時湊到窗邊張望，嘴裡嘟囔著：
“怎麼還不貼榜？磨磨蹭蹭的！”
時間在焦灼等待中流逝，東方的天際漸漸泛起魚肚白。
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貢院那兩扇沉重的大門，在無數道目光的注視下，發出“吱呀”一聲悶響，緩緩洞開！
“出來了！出來了！”
“貼榜了！”
人群瞬間如同炸開的鍋，瘋狂地向前湧去，維持秩序的衙役們奮力阻擋，嗬斥聲、推搡聲、驚呼聲響成一片。
幾名身著青色官袍的胥吏，捧著一張裱糊精美的寬大黃紙榜單，神色肅穆地走了出來，徑直走向貢院外牆邊早已準備好的告示板。
所有人的心都提到了嗓子眼，無數道目光盯住那張象征著榮耀與前途的黃榜。
胥吏動作麻利地將榜單貼上牆麵，隨即退開。
“放榜了——！”
不知是誰聲嘶力竭地喊了一聲。
下一刻，人群如同決堤的洪水，轟然衝向告示板！
“讓我看看！”
“中了沒有？我中了沒有？”
“別擠！踩到人了！”
哭喊聲、狂笑聲、歎息聲、不敢置信的喃喃聲……世間百態，在這一刻展現得淋漓儘致。
沈放早已按捺不住，半個身子探出窗外，瞪大了眼睛努力望向那被人潮層層包圍的榜單，嘴裡念念有詞：
“在哪呢？榜首……榜首是……”
他的聲音戛然而止，整個人如同被施了定身法，僵在了窗口。
“三叔父，看到了嗎？”沈黎焦急地問。
沈放沒有回頭，他的肩膀開始微微抖動，猛地，他轉過身，臉上是狂喜與不敢置信交織的扭曲表情，聲音激動到變調：
“中了！中了——！阿箐！榜首！是解元！阿箐是今科解元！！”
仿佛一道驚雷在雅間內炸響！
沈箐手中的茶盞“啪”地一聲落在桌上，茶水四濺，她卻渾然未覺。
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