“陳淮？”
沈放先是一愣，隨即搖頭：“不對！章兒，此計雖妙，卻有個天大的漏洞！
那陳淮當年若真靠阿箐押題才得中，此事一旦坐實，便是科舉舞弊的大罪！
他如今官至刺史，豈會自曝其短，將這把足以砍掉他腦袋的刀遞到旁人手中？這於他有何益處？”
沈泰撚須沉吟，緩緩點頭：
“三弟所言有理。陳淮為人謹慎功利，斷不會行此損人不利己，還可能引火燒身之事。
散布此流言者，定然另有其人。”
沈章被三伯父和大伯父一點，也立刻醒悟過來。
確實，若坐實了沈箐善押題，第一個被牽連調查的就是陳淮自己當年的科場成績。
這對於好不容易爬到刺史高位的陳淮來說，簡直是自毀長城。
他或許會暗中打壓沈家，但絕不會用這種殺敵一千、自損八百的蠢招。
“不是陳淮，那會是誰？”沈容擔憂地問道，
“誰與我們沈家有如此深仇大恨，要這般毀我們清譽，斷我們前程？”
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沈箐眸光冷冽，“未必是深仇大恨。或許是有人見不得女子出頭，或許是有人落榜後心有不甘，
欲拉我們下水，又或許……是有人想借此機會，渾水摸魚，打擊主考官，乃至攻擊朝廷新政。”
她看得更為深遠。
此次女子恩科，觸及了太多舊有利益和觀念。
她們母子，不過是站在了風口浪尖，成了某些勢力攻擊新政的靶子。
“阿母說得是。”沈章思路漸清，
“這流言惡毒之處在於，它真假難辨，卻極易煽動那些落榜士子的情緒。
將我們打成‘作弊者’，便能將他們落榜的怨氣全部引到我們身上，
進而質疑整個州試的公正，從而否定女子恩科本身。
幕後之人，其心可誅！”
沈泰麵色一沉：“如此一來，事情就更複雜了。
敵在暗，我在明。我們連對手是誰都不知道。”
沈家眾人苦苦思索破局之策時，門房再次來報，稱主考官派人送來口信，請沈箐、沈章母子明日巳時，至州府學政衙門一敘。
“主考官相召？”沈放眉頭緊鎖，“所為何事？莫非是因為外麵的流言？”
沈泰沉吟道：“恐怕正是為此。流言洶洶，已不僅關乎沈家聲譽，
更關乎本次州試的權威，乃至朝廷新政的推行。主考官想必也承受了巨大壓力。”
沈箐與沈章對視一眼。
“是福不是禍，是禍躲不過。”沈箐站起身，整理了一下衣襟，
“既然大人相召，我們去便是了。正好，也有些話，需當麵陳情。”
次日巳時，沈箐與沈章準時來到州府學政衙門。
相較於貢院的森嚴，學政衙門更顯文雅肅穆。
引路的胥吏將二人帶至一間寬敞的書房外，通報後，請二人入內。
書房內，不僅端坐著本次州試的主考官，還有另外兩位副考官，以及原州府的司功參軍。
幾人麵色皆是不苟言笑，氣氛凝重。
“學生沈箐（沈章），拜見諸位大人。”母子二人斂衽行禮，姿態從容。
主考官抬手虛扶：“不必多禮。今日請二位前來，所為何事，想必二位心中已有計較。”
他開門見山，目光掃過沈箐和沈章：
“如今坊間流言，於二位，於本次州試清譽，損害極大。
本官與諸位同僚，相信二位是靠真才實學取得佳績。
然，眾口鑠金，積毀銷骨。
若不能平息物議，即便你二人成績有效，將來入京參加省試，亦難免遭人非議，步履維艱。”
一位副考官接口道，語氣稍緩：“我等商議，有一法或可堵住悠悠眾口。隻是……需二位配合。”
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