清河縣衙後堂，一改往日肅穆，竟罕見地張燈結彩。幾盞明亮的琉璃宮燈高懸，映照著新鋪上的猩紅地毯。空氣中彌漫著上等酒肴的香氣，與縣衙固有的墨香、皂角味奇異混合。三張寬大的紫檀木圓桌一字排開，碗碟精致，菜肴豐盛，卻透著一股刻意營造的、令人不安的“喜慶”。
受邀而來的，是清河縣漕運商會十幾位有頭有臉的商賈。這些人個個錦衣華服，或肥頭大耳，或精瘦乾練，臉上堆著世故圓滑的笑容，互相拱手寒暄，眼神卻在滴溜溜亂轉，悄悄打量著主位上那位身著靛青官袍、神色平靜如水的年輕縣令——陸明淵。
陸明淵端坐主位，肩頭的傷似乎已無大礙，隻是端坐的姿態依舊帶著一絲不易察覺的緊繃。他左手邊坐著沈清漪，素衣如雪，神情淡泊，仿佛周遭的喧囂與她無關，隻偶爾抬眼，目光清泠地掃過席間眾人。右手邊則侍立著如同鐵塔般的雷震。雷震今日換上了一身嶄新的衙役公服，腰挎樸刀，背上的傷口被厚實的衣料掩蓋，但魁梧的身形和凶悍的氣勢依舊如同怒目金剛，給這看似和諧的宴席平添了幾分無形的壓力。
“嗬嗬，陸大人設宴款待，真令我等受寵若驚啊！”一個滿臉油光、挺著大肚腩的綢緞商站起身，端著酒杯，笑容諂媚，“大人履新不久，便破獲沉船大案，剿滅水匪，實乃我清河百姓之福！我等商賈，亦感念大人恩德！這杯酒，敬大人！”
“敬大人！”其餘商人紛紛起身附和，一時間觥籌交錯，氣氛似乎熱烈起來。
陸明淵端起麵前的茶杯，並未起身，隻是微微頷首，嘴角勾起一絲極淡的、卻毫無溫度的弧度：“諸位東家客氣了。本官今日設宴，非為慶功，實為…解惑。”他聲音不高，卻清晰地壓過了所有的寒暄，如同冰水澆下，瞬間讓席間的溫度降了幾分。
商人們臉上的笑容僵了僵，互相交換著疑惑和不安的眼神。
陸明淵放下茶杯，目光如電，緩緩掃過席間每一張臉：“沉船案雖破，水匪伏誅。然三萬兩官銀沉江，九條人命枉死，走私禁物，通敵密函…此等潑天大案，豈是區區幾個水匪能隻手遮天？其背後，若無岸上‘貴人’暗中扶持，行那官商勾結、沆瀣一氣之事，焉能成行？”
“大人！此言差矣！”一個精瘦的糧商立刻起身，滿臉“憤慨”，“我等皆是奉公守法、老實本分的生意人！不過是借漕運之便，運些南北貨物，賺點辛苦錢！那疤臉張與水匪勾結，走私通敵，實乃窮凶極惡之徒！與我等何乾？大人切莫聽信謠言，寒了清河商賈的心啊！”
“哦？謠言？”陸明淵輕笑一聲，眼神卻愈發銳利，“那本官倒要問問諸位，‘通寶錢莊’熔鑄劣銀，以鉛充銀，差價補貼走私虧空，此事…也是謠言？”
他話音未落，侍立一旁的雷震猛地踏前一步！他手中托著一個沉重的木盤，“哐當”一聲重重放在主桌中央！盤中之物在琉璃燈光下閃爍著刺眼的光芒——幾塊被鋸開的、內芯灰黑（鉛）、外包銀紋的劣銀殘塊！旁邊，還有幾株風乾但依舊散發著刺鼻青澀氣味的“醉魚草”植株！
“嘩——！”
席間頓時一片嘩然！商人們臉色驟變！那劣銀如同燒紅的烙鐵，灼燒著他們的視線！那“醉魚草”的腥氣，更是讓他們坐立不安！
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“這…這是何意？”綢緞商強作鎮定，聲音卻有些發顫。
“何意？”陸明淵拿起一塊劣銀殘塊，指腹摩挲著冰冷的鉛芯，聲音如同寒冰墜地，“這便是沉沒稅銀的‘芯’！這便是爾等口中‘老實本分’的‘通寶錢莊’，夥同柳萬財，為疤臉張走私填補虧空的‘黑錢’！三萬兩官銀，熔成三萬五千兩劣銀！多出的五千兩‘銀子’，便是爾等官商勾結、吸食民脂民膏的鐵證！”
他目光如刀，刺向那臉色煞白的糧商：“至於這‘醉魚草’…疤臉張以此煉製‘醉魚仙’劇毒，淬於凶器，殺人滅口！此物源頭，指向西南苗疆‘毒龍沼’！爾等商船，往來漕運，可曾為這劇毒原料，充當過‘順水之舟’？！”
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