爐膛裡的炭火終於熄了，隻剩一層灰白蓋著暗紅餘燼。
沈硯蹲在灶前，手裡那片刻著“王三”的竹片已經斷成兩截。
他沒扔，捏著半截殘片站起身，拍了拍褲腿上的灰，徑直走向正堂。
天剛亮，值房裡還沒人影。
他坐在案後，盯著空蕩的桌麵看了兩息，抬手敲了三下木沿。
不多時，林阿禾推門進來，低著頭，袖口微微發顫。
“大人……您找我？”
沈硯沒應，隻從袖中抽出一張空白竹冊，輕輕推到桌邊。
“聽說你有事要說。”
林阿禾喉結動了動，像是下了狠心，抬頭道：“昨夜我回去想了一宿。新安缺糧，靠煮幾鍋火鍋救不了命。卑職鬥膽進一策，咱們山多，鬆煙林連綿幾十裡，若砍些樹賣了，換粟米回來，豈不比等朝廷賑災強？”
他說得急，聲音卻壓得很低，仿佛真是替縣衙在愁出路。
沈硯指尖在桌麵上點了兩下，慢悠悠問：“你算過能賣多少銀？夠買幾車糧？”
“東嶺、雲隱兩坡的鬆林，一年可伐三十車柴薪，按市價每車八錢銀，就是二十四兩。”
林阿禾說得流暢，“一兩銀能買五石粟，二十多兩夠全縣撐兩個月。等春耕開犁，新糧下來，就能緩過來。”
沈硯點頭：“算得挺細。”
林阿禾臉上剛露出一絲鬆動，卻聽沈硯又問：“那你可知道，去年秋汛，下遊三個村被衝了多少田？”
他一愣：“這……聽說有十幾畝。”
“不止。”沈硯站起身，走到牆邊掛著的舊輿圖前，“東嶺坡地一旦少林，雨季山洪無阻，衝下來的不是泥，是整塊整塊的地皮。去年已有苗頭，若再砍樹，明年汛期，下遊一半梯田得泡湯。”
他回頭看著林阿禾：“你提議賣樹救急，可想過之後百姓吃什麼？吃樹皮？還是等著修長城？”
林阿禾臉色變了：“大人為民著想，卑職自然明白。可眼下餓著肚子的人千百個，總不能眼睜睜看著他們倒下吧？”
“當然不能。”沈硯走回案前，語氣忽然一轉，“你這主意雖險，但出發點是好的。既然你想辦事，那就真辦點實事。”
他提起筆，在竹冊上寫下一行字：“即日起，由你牽頭，統計全縣各村缺糧戶數、存糧底細、老弱病殘名單，三日內交冊上來。”
林阿禾怔住：“那……伐木的事？”
“不查清誰在挨餓，怎麼知道該救多少人？”
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沈硯把竹冊遞過去，“先把底賬做實，再議籌款之法。否則錢花出去，救的是人，還是進了誰的腰包？”
這話問得平平淡淡，卻像根針紮進肉裡。
林阿禾接過竹冊，手指有些抖：“卑職……遵命。”
“去吧。”沈硯揮了揮手，“別漏一個村，也別少記一口人。我會親自核對。”
林阿禾退下後，腳步聲漸遠。
沈硯坐回案後，閉眼養神般靜了片刻，隨即起身走到屏風後，低聲喚了一句：“周主簿。”
周墨從側廊轉出，抱著一摞舊檔，眉頭緊鎖：“大人真要讓他去查？這小子話裡藏鉤子，分明是替上頭探路。”
“所以我才讓他去查。”沈硯冷笑，“他想演忠臣，我就給他舞台。讓他走遍各村，看他敢不敢把真實數字報上來。”
周墨冷哼：“萬一他虛報瞞報呢？”
“那就說明他心裡有鬼。”沈硯眼神一沉，“真正缺糧的人家，不會躲著官差。他若敢糊弄，就是自曝其短。”
他頓了頓，壓低聲音：“你馬上準備出城。”
周墨一怔：“現在？”
“今晚就走。”沈硯從抽屜取出一份密令竹簡，“去東嶺村，查王三家底。田產多少，雇工幾人，近三個月有沒有郡府來人出入他家。尤其查清楚，他姐夫到底是誰。”
周墨皺眉：“貿然查地主，不合規矩。萬一傳到郡守耳中……”
“那就別讓人知道你在查。”沈硯打斷他，“就說奉命丈量荒地，順便勘察水渠損毀情況。帶個年輕衙役，輕裝簡行，別打旗號。”
周墨沉默片刻，終於點頭：“卑職明白了。”
“記住，”沈硯盯著他，“別碰他的田，別動他的人，隻看，隻記。我要的不是證據，是線索。”
周墨收起竹簡，轉身要走。
“等等。”沈硯叫住他，“路過藥鋪時，順手買兩包茱萸。”
“啊？”周墨回頭。
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