周墨牽著馬走出縣衙側門時，布條裹住的馬蹄踩在青石板上沒發出半點響動。
年輕衙役跟在他身後，手裡攥著卷尺和竹冊，手心全是汗。
“主簿，真就這麼去？”衙役壓低嗓音，“王三家那兩條狗，聽說咬死過逃荒的流民。”
周墨沒回頭，隻把懷裡那枚密令竹簡又往衣襟深處塞了塞：“官差出任務，靠的是朝廷律令，不是刀棍。”
他翻身上馬，動作利落得不像五十歲的人。
瘦馬打了個響鼻，他輕輕一夾腿，馬便順著小道往東嶺方向去了。
風從山口灌下來，吹得人脖頸發涼。
周墨一路上沒說話，腦子裡卻翻著沈硯給他的那道命令：查王三田產、雇工、往來賓客，尤其是他姐夫到底是誰。
這哪是丈量荒地？
分明是拿腦袋往刀尖上蹭。
他不是沒想過推了這差事。
可沈硯那眼神太穩，穩得讓人沒法說“不”。
更讓他心裡發沉的是，這位新縣令嘴上說著“隨便查查”，可安排林阿禾去統計饑戶，又派他暗中查地主，兩頭同時動手，像在下一盤早就布好的棋。
“大人這是要掀桌子啊……”他在心裡嘀咕。
前任縣令就是因多管閒事，得罪了郡守，最後病死任上。
屍首都運不出城，家裡人哭著求了三天才準下葬。
周墨親眼見過那一幕，棺材破舊得連釘子都生鏽了。
他不想重蹈覆轍。
可現在，他已經出了城，馬蹄聲漸遠，退路也沒了。
“主簿，前麵岔道，走左還是右？”衙役小聲問。
“左。”周墨答得乾脆，“走野路，繞開村口哨崗。”
他知道王三在村東頭養了幾個家丁，日夜輪守，就怕有人查他私占水渠的事。
若正麵進去，還沒開口問話，消息早傳到郡守耳朵裡了。
兩人下了馬，牽著走。
山路陡，雜草深，鞋麵很快被露水打濕。
衙役喘著氣，忍不住問：“咱們到底圖個啥？查這些，能漲俸祿？還是能升官？”
周墨瞪他一眼：“閉嘴。你當差，我下令，照做就行。”
衙役縮了縮脖子，不敢再問。
可周墨自己也清楚，他接這差事，也不是全因為“奉命行事”。
前兩天沈硯煮火鍋那天，他本以為這縣令又要搞什麼花架子。
結果一鍋熱湯下去，老太太拉著孫子跪著磕頭，說多少年沒吃過這麼飽的一頓飯。
還有林阿禾那個小子，平日見誰都低頭，那天居然主動幫著端碗添湯。
最讓他沒想到的是，沈硯沒急著修橋鋪路、立碑刻名，而是先問孩子有沒有藥吃，老人有沒有棉衣穿。
這種官，他這輩子沒見過。
“或許……不是來撈錢的。”他在心裡默念。
可越是這樣，他越怕。
清官難活，尤其在這種地方。
遠處山腰亮著幾點燈火，其中一間最大，屋簷高翹，院牆結實，那就是王三家。
周墨停下腳步，抬手示意衙役別再往前。
“你去村西頭，找老村正登記荒地畝數，就說縣衙要報災情。記住，別提我，別提王三，更別打聽水渠的事。”
“那您呢？”
“我去看看水渠。”
周墨低聲說，“要是天亮前我沒回來，你就直接回縣衙，把記錄交上去，一個字也別多說。”
衙役臉色發白：“您一個人去？那可是王三的地界！”
“正因為是他的地界，我才得親自走一趟。”
周墨拍了拍他肩膀，“記住，咱們是來‘勘渠’的，不是來打架的。你按規矩辦事，沒人能挑錯。”
說完，他解下腰間鐵尺，塞進路邊石頭縫裡。
“官差執法，靠的是理，不是力。”
他又重複了一遍，像是說給衙役聽，更像是說給自己聽。
他沿著渠邊小道獨自前行，腳踩在乾涸的河床上，發出細碎聲響。
渠底龜裂，雜草叢生，明顯久未通水。
可上遊明明有活水，卻被一道土壩硬生生截住，分流進了王三家的私田。
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