天剛亮，縣衙前堂已經站了十個人。都是江邊村子的老漁夫，年紀最大的滿頭白發，最小的也四十開外。他們穿著粗布短打，腳上沾著濕泥，手裡還拎著破舊的魚簍。
沈硯坐在主位，沒穿官服，隻披了件深色外袍。他開門見山：“今天找你們來，是談收鱖魚的事。縣衙要統一收購，做成特產賣到郡城，你們願不願意乾？”
沒人說話。幾個老漁夫互相看了一眼，臉上全是猶豫。
“官府做事，向來先甜後苦。”一個瘦高個子低聲說，“去年說收竹子換鹽，結果拖了三個月才給錢，最後還少了一半。”
沈硯點頭：“我知道你們不信。所以我定個規矩——今天第一批交魚，當場結錢。”
他從袖子裡掏出一袋銅錢，放在桌上。“市價一條魚換半斤粗鹽，我出一錢半，直接給現錢。比外麵高兩成。”
堂下一陣騷動。
“真的？”有人問。
“當麵稱重，當麵給錢。”沈硯說，“不信，你現在就去拿魚來試。”
那個瘦高個兒愣了一下，轉身就走。不到半個時辰，他背著魚簍回來，手裡提著兩條活蹦亂跳的鱖魚。
林阿禾早就等在門口。他帶著秤和登記簿，當場稱重、記數、算賬。兩條魚一共三錢，沈硯親手把銅錢遞過去。
老漁夫捏著錢，反複看了好幾遍，又咬了一口，確認不是假錢。他咧嘴笑了：“這錢……真給啊？”
“以後每條都這樣。”沈硯說，“不止收大魚，小魚也能交，價格低一成，用來試味改良。”
周墨在一旁低頭記錄名單和預供量。楚墨站在門口，一句話沒說，但眼神掃過人群，沒人敢插隊。
“醃魚的地方也歸縣衙管。”楚墨突然開口，“誰參與做工，記工分，月底能換糧換油。”
這話一出，好幾個原本搖頭的人改了主意。
“那……我家明天就能送五條。”一個中年漢子舉手。
“我七條！”
“我家兄弟倆一起打，十一條沒問題！”
沈硯看著登記簿上的數字快速上漲，心裡有底了。他轉向林阿禾：“你負責清點報名戶，做台賬，每天報一次總數。”
林阿禾應了一聲，立刻開始整理資料。他動作利落，字跡工整，連周墨都多看了他兩眼。
當天下午，衙役帶著告示沿江張貼。寫著“不限戶數，按質計價”八個大字，下麵詳細說明收購標準和付款方式。
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第二天一早，渡口搭起臨時收魚點。一張長桌，兩杆秤，林阿禾坐中間登記，楚墨親自監督稱重。
有個年輕漁民送來一筐小魚，滿臉不服氣：“為啥隻收大的？我們力氣小，打不了大魚，難道就沒份？”
沈硯正好路過，聽見了。
“小魚也收。”他說，“一條八文，雖然便宜點，但數量多一樣賺。而且——”他頓了頓，“下一批醃製試驗要用小魚調味道，說不定哪天改進成功，價錢還能漲。”
年輕人眼睛亮了：“真算我的？”
“算。”沈硯點頭，“從今天起，隻要是新安人打的鱖魚，符合乾淨、鮮活兩條標準，縣衙全收。”
消息傳得飛快。第三天傍晚，林阿禾拿著最新台賬找到沈硯。
“總共二百零二條，超額完成任務。”
沈硯翻看記錄，發現不僅江邊村全參與了，連上遊兩個偏遠小寨也派人送了魚來。最遠的一戶走了三十裡山路，就為了趕在截止前把魚交上。
他當場下令：“所有款項，今晚必須結清。一條不少，一分不拖。”
夜幕降臨，縣衙門口排起了長隊。衙役挨個核對名字、數量，林阿禾一邊唱票一邊發錢。拿到銅錢的漁民一個個笑開了花。
“下回我還送！”一個老頭攥著錢袋大聲喊，“明年我要專門養魚塘！”
人群哄笑起來，氣氛熱熱鬨鬨。
沈硯沒留在前院。他直接往後走，去了醃製場地。
楚墨已經帶人忙了一整天。原來堆放農具的空屋被徹底清理，地麵鋪了石灰防潮，四麵窗戶全部打開通風。牆上掛著一塊新木牌，寫著“醃製重地，閒人免入”。
二十口大缸整齊排列，是從縣庫調來的備用陶器。每個缸都刷洗過三遍，晾乾後才搬進來。竹筒也準備好了，五十個全部塗蠟封口，堆在角落。
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