馬蹄聲停在縣衙門外。
沈硯站在台階上，看著驛卒翻身下馬，手中令牌高舉。
“考核官已入新安界，辰時三刻到縣門。”
他點頭，沒說話，轉身對身後人道：“去南嶺。”
楚墨牽來驢子，周墨抱著竹筒跟在後麵。一行人沒進堂屋，直接出城往南嶺走。天光剛亮，山道上已有挑水的村民，見了沈硯紛紛讓路，有人低聲喊“縣令大人”。
他們沒停，一路走到梯田高處。
稻苗綠得發亮，整整齊齊排在山坡上。田頭竹牌立著，字是周墨寫的，粗筆大字：“抗寒稻種試種區，預計畝產二百斤”。風一吹，竹牌晃動，字還在。
楚墨檢查最後一段溝渠，蹲下摸了摸排水口，“水流暢通，沒堵。”
沈硯沿著田埂走了一圈，腳踩的地方土不鬆軟，說明沒人亂踏。他回頭問楚墨：“日誌帶了？”
“在身上。”
“待會交出去。”
遠處傳來馬蹄聲。
一行五人騎馬而來，領頭的是個中年官員，臉板著，手裡拿冊子。隨從兩人執筆，一人扛旗，旗上繡著“考”字。
沈硯迎上去，拱手：“新安縣令沈硯，恭迎考核官。”
對方沒還禮，隻掃了一眼梯田，“這就是你說的抗寒稻種？”
“正是。”
“畝產二百斤？”
“秋收若不達標，我願自請貶黜。”
考核官不語，邁步往田裡走。腳剛踩上田埂，皺眉，“這路是誰修的？”
“百姓自發修的。”沈硯說，“以前下雨泥濘難行，現在加了碎石夯土，能走扁擔。”
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考核官沒接話，彎腰拔起一株稻苗，看根須。根白而密，沾著黑土。他又看了旁邊的溝渠，水清見底，有小蟲遊動。
“這水從哪來？”
“引山泉分級灌溉。”沈硯指坡上，“一共七級，每層設閘口，旱時開，澇時關。”
考核官抬頭，順著水渠往上看。能看到上麵幾層田都通了水，有些田裡還有人在補苗。
“誰在管記錄？”
“我。”楚墨上前一步，掏出一本厚冊子，“《梯田日誌》，每日苗高、施肥量、用工數，全記著。”
考核官接過翻開。第一頁就是十日前的記錄：“初種，無霜。苗距八寸，覆堆肥一層。”後麵每天都有更新，字跡一致，像是同一個人寫到底。
他翻到昨天那頁：“苗高六寸，葉綠莖壯，無病害。巡查人：李大根、趙二牛。”下麵還按了兩個紅手印。
“這些名字是百姓？”
“是。”沈硯說，“他們做工記工分，換米換鹽。乾活的人自己簽名，不會寫字就按手印。”
考核官合上冊子，遞給隨從，“存檔。”
這時，一個挑糞的老農走過田埂，桶晃蕩著，糞水沒灑出來。
沈硯叫住他：“李伯，你家這塊地分了多少？”
老農停下，擦汗，“三丈二尺，歸我管一個月，管飯還給兩斤米。”
“這稻打得多了，明年還能種？”
“那當然！”老農咧嘴，“縣令說了，山上荒地全開出來，種這個不怕冷的稻子。我家婆娘已經把後山那片荊棘砍了！”
考核官看著他，沒說話。
隨從低頭記下。
又有幾個村民陸續經過，有的除草，有的補欄，見到官差也不躲。其中一個放下鋤頭，從懷裡掏出葫蘆，擰開蓋遞過來：“大人走熱了吧？喝口涼水。”
考核官擺手，那人也不尷尬，自己喝了一口，繼續乾活。
風從山下吹上來，帶著濕土和青苗的味道。
考核官站在田頭，環視整片梯田。下麵六層田全都綠了，隻有最底層還在翻土，幾個漢子光著膀子在挖溝，見上麵有人看，也沒停下。
“你讓百姓參與建製？”
“不是我讓他們。”沈硯說，“是他們自己要乾。以前餓肚子，現在有飯吃，有活乾，誰還願意躺著？”
考核官終於點點頭，“數據我會報上去。但這產量……”
“您派人盯著就行。”沈硯說，“每天來看都可以。收獲那天，我請您親自監秤。”
考核官不再多言，抬腳往下一區走去。
楚墨跟上去清理排水口，順手把一塊鬆動的木板釘牢。
沈硯走在最後。
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