山間的黑夜，濃稠得仿佛化不開的墨。沒有星光，沒有月光，隻有無儘帶著濕冷寒意的黑暗，和風穿過林隙發出的、如同嗚咽般的呼嘯。
木靈部的小隊，在距離鎮南關大約三十裡的一處隱秘山洞中暫歇。洞口被茂密的藤蔓和一塊天然的石板巧妙地遮蔽，內部空間不大，卻足夠十幾人容身。一簇小小的篝火在洞中央燃燒著，用的是岩叔帶來燃燒時幾乎無煙且散發出驅蟲清香的“淨塵木”，火光將眾人疲憊的臉映照得忽明忽暗。
經過一整天的急行軍和午後那場遭遇戰，所有人都已筋疲力儘，身上或多或少都帶著傷。兩名傷勢較重的戰士服用了青禾帶來的珍貴藥粉，已經昏沉睡去，發出均勻的呼吸聲。其餘人則抓緊時間，或閉目調息，或擦拭武器，或默默啃食著乾糧——一種木靈部特製以堅果和根莖混合製成的“行軍丸”，口感粗糙，但能迅速補充體力。
葉淩霄靠坐在洞壁，微微闔著眼。他沒有入睡，而是將大部分心神沉入體內，小心翼翼地觀察著那枚混沌劍種與“葬星死氣”的微妙平衡。
劍種凝聚後，死氣的侵蝕被極大遏製，甚至有小部分被劍種緩慢“吞噬”、“轉化”，補充著劍種本身和他近乎枯竭的本源。但這種轉化極其緩慢，且充滿了不確定性。他能感覺到，劍種的核心，那條連接“生”與“死”的灰色道線，如同初生的嫩芽，還非常脆弱，隨時可能被體內依舊龐大的死氣潮汐衝垮。
下午那一次劍意自發外放，雖然效果驚人，但也讓他心有餘悸。那更像是一種本能反應，而非控製。事後他嘗試再次調動那股灰蒙蒙的劍意，卻發現自己對它的掌控力極其有限，如同孩童揮舞巨錘，不僅難以瞄準，還可能傷及自身。他現在急需的，是時間——時間來適應這新生的力量，來穩固劍種，來恢複哪怕一絲真正的修為。
但敵人，不會給他時間。
“岩叔，”葉淩霄忽然開口，聲音在寂靜的洞中顯得格外清晰，“明日抵達鎮南關外圍後，你們便返回吧。送到這裡，已經足夠。”
岩叔正用一塊軟石打磨著骨刀上被腐蝕的痕跡，聞言抬起頭，眉頭微皺：“巫婆婆的命令，是將你安全送至關城附近。”
“前麵隻會更危險。”葉淩霄看著跳躍的篝火，平靜道，“星隕族既然能派出霧傀深入到這裡，說明鎮南關外圍的封鎖已經非常嚴密。靠近關城，必然會遭遇更強大的敵人，甚至可能直接陷入重圍。我不能將貴族戰士也拖入絕地。”
岩叔沉默片刻，道：“我木靈部戰士，不畏死。”
“但無畏的犧牲，沒有意義。”葉淩霄搖頭，“你們已經幫了我很多。接下來，是我自己的戰鬥。況且，”他頓了頓，“貴族隱居於此，尚有保全族裔、守護這片山林之責。若因我而損失過大，甚至暴露部族位置，引來星隕族報複，我心難安。”
這番話說得坦誠而沉重。岩叔沉默了更久，手中的打磨動作也停了下來。他看向葉淩霄，這個重傷未愈、氣息微弱的年輕人，眼神卻比最堅硬的岩石還要堅定。
“你真的……覺得你能回到那座關城？”岩叔問道，“以你現在的狀態。”
“我必須回去。”葉淩霄的回答沒有絲毫猶豫，“那裡有我的承諾，有我的袍澤，有……必須守住的東西。”
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篝火劈啪作響，映照著洞內一張張沉默的麵孔。青禾抱著膝蓋坐在葉淩霄旁邊，小臉被火光映得通紅，她看看葉淩霄，又看看岩叔，張了張嘴，最終什麼也沒說，隻是將懷裡一個小巧的藥簍抱得更緊了。
“明天，”岩叔最終開口道，“我們會護送你到能看到鎮南關城牆的最後一道山脊。之後，是戰是退，你自己決定。但在此之前，你需要這個。”
他從懷中取出一個用獸筋和某種黑色木片捆綁在一起的、巴掌大小的東西，遞給葉淩霄。
葉淩霄接過，入手沉重冰涼。這是一個簡易的臂弩。弩身是某種堅硬的黑木，閃爍著金屬般的光澤；弩弦則是一種近乎透明的、韌性極強的筋索；三支短小的弩箭箭鏃黝黑，帶著細微的倒刺，隱隱有腥味，顯然淬了劇毒。
“黑鐵木為身，百年‘影蛇’筋為弦，箭鏃淬了‘腐骨藤’和‘七步蠍’的混合毒液，見血封喉，對活物和某些陰邪東西都有效。”岩叔簡短介紹，“你修為未複，近身格鬥凶險。這東西，五十步內，足以威脅築基以下的敵人，或者乾擾更強者的行動。省著點用，隻有三支箭。”
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