杜鵑穀名不虛傳，雖已過盛花期，仍有一些晚開的杜鵑點綴在蒼翠岩壁間，如同碧綢上繡著的幾點殘紅。穀地比預想的更為開闊，溪流在此彙聚成一個小水潭，潭邊有片平坦草地，足夠幾人搭建臨時棲身之所。
連日奔波，加上身上帶傷，李存輝五人已是強弩之末。抵達這相對安全的環境後，精神一鬆，疲憊和傷痛便如潮水般湧上。江小年令他們先安心休養兩日，自己則親自探查了山穀四周，確認並無大型野獸巢穴或其他隱患，並在幾個關鍵位置布下了簡易的預警機關。
第三日清晨，天光微亮，江小年便將五人召集到水潭邊的空地上。
李存輝、王石頭、趙三水、孫三個、錢老麼，五人雖然依舊麵帶菜色，但經過兩日休整，眼神裡總算恢複了些神采，站在一起，勉強有了個隊伍的樣子。隻是王石頭那略顯笨拙的站姿和東張西望的眼神，與另外四人刻意挺直的脊梁顯得有些格格不入。
“江兄弟，弟兄們都歇得差不多了，您有啥吩咐？”李存輝作為代表，上前一步問道。
江小年目光掃過五人，最後落在王石頭身上。王石頭被他看得一激靈，下意識地想立正，卻差點左腳絆右腳，引得旁邊的錢老麼忍不住嗤笑一聲，被李存輝瞪了一眼才憋住。
“我此行南下，並非遊山玩水，前路凶險，無法帶上你們。”江小年開門見山，聲音平靜無波。
此言一出，五人臉上頓時露出難以掩飾的失望，連王石頭都耷拉下了腦袋。
“不過，”江小年話鋒一轉，“你們既跟了我一場，我也不會任你們在此自生自滅。接下來的日子，我會教你們一些在此亂世安身立命的本事。能學多少，看你們自己。”
希望重新在五人眼中點燃。
“第一，匿跡藏形。”江小年走到穀口一處灌木叢旁，隨手撥弄幾下，又撿起幾塊石頭、幾根枯枝，看似隨意地擺放。片刻功夫，那處原本尋常的灌木叢便仿佛與周圍環境徹底融為一體，若不仔細分辨，極易忽略。“並非要你們做那梁上君子，而是要學會如何不引人注目，如何在被追蹤時擺脫敵人，如何選擇安全的落腳點。”他一邊講解，一邊演示如何利用環境消除行走痕跡，如何利用光影和角度隱藏自身。
李存輝等人看得目不轉睛，連連點頭。王石頭也瞪大了眼睛，嘴裡喃喃：“乖乖，這比俺們連長教的隱蔽科目厲害多了……”
“第二，辨識與利用。”江小年帶著他們沿著溪流和山壁行走，指出幾種常見的、可食用的野菜、塊莖，以及幾種能夠止血、消炎的草藥。“山中不缺活路，缺的是發現活路的眼睛。”他甚至演示了如何利用堅韌的藤蔓和削尖的樹枝製作簡單的捕獵陷阱。
輪到實踐時，王石頭自告奮勇去設置一個套索陷阱，結果忙活了半天，非但沒套住什麼，反而把自己的一條褲腿給纏住了，在原地單腳跳了半天才解脫，惹得眾人忍俊不禁，哈哈大笑。江小年臉上雖沒什麼表情，卻還是走過去，手把手糾正了他的錯誤。
“第三，也是最重要的，近身格鬥與器械使用。”江小年神色嚴肅起來。他傳授的，依舊是吳同那套摒棄花哨、追求一擊製敵的狠辣技巧，隻是根據五人身體狀況和基礎，簡化了一些動作。“你們手中的刀，不隻是擺設。刺、砍、撩、格，每一式都要練到成為本能。”他親自示範，動作快如閃電，力道沉猛，一塊用來當靶子的厚木板應聲而裂。
五人看得心馳神往，練習得格外賣力。王石頭雖然動作依舊有些滑稽，時不時同手同腳，挨了江小年幾記不輕不重的敲打，但他皮糙肉厚，性子也憨直，呲牙咧嘴一番後，又繼續埋頭苦練，倒是有一股不服輸的韌勁。
接下來的十數日，杜鵑穀成了臨時的演武場和學堂。白日裡，江小年傾囊相授，從潛伏跟蹤到野外求生，從格鬥技巧到簡易機關布置。夜晚，眾人圍坐篝火旁，江小年則會講解一些基礎的兵法常識，如何觀察地勢，如何判斷敵情，如何以少勝多。
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李存輝學得最快，領悟力也強，自然成了五人的核心。趙三水心思細膩，對草藥和陷阱頗有天賦。孫三個和錢老麼踏實肯乾，基礎打得牢。王石頭則依舊是那個“開心果”，雖然學得慢，但態度最是積極，偶爾鬨出些笑話，也給這緊張的學習生活增添了幾分輕鬆。
江小年將這一切看在眼裡，心中漸有計較。
這一晚，月色清朗。江小年將五人再次召集起來。
“明日，我該走了。”他平靜地說道。
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