夜色如墨，山林如獸。江小年一馬當先，李存輝緊隨其後引路，另外四名潰兵——王石頭、趙三水、孫三個、錢老麼，忍著傷痛，默默跟在後麵。馬蹄包裹了粗布，踏在山路上，隻發出沉悶的聲響。
李存輝果然對地形極為熟悉，七拐八繞，避開可能存在的眼線，約莫一個時辰後，將眾人帶到了一處隱蔽的山坳。坳內有條小溪潺潺流過，兩側岩壁陡峭，僅有一條狹窄入口，易守難攻。
“江大俠，這裡叫杜鵑穀，以前獵戶常來，這兩年兵荒馬亂，就荒廢了，還算安全。”李存輝下馬，恭敬地對江小年說道。
江小年微微頷首，目光掃過坳內環境，確實是個理想的暫棲之地。“生火，處理傷口，輪流警戒。”他言簡意賅地吩咐。
“是！”李存輝立刻安排下去。王石頭和趙三水負責撿柴生火，孫三個和錢老麼則互相幫著清洗、包紮傷口。雖然動作因傷痛而略顯遲緩，但軍旅生涯留下的習慣讓他們依然保持著基本的秩序。
江小年走到溪邊，就著冰冷溪水洗淨臉上和手上的血汙。水中倒影映出他冷峻的麵容，眼神深邃，看不出喜怒。他回到火堆旁，接過李存輝遞過來的一塊烤熱的乾糧，默默吃了起來。
火光跳躍，映照著幾張劫後餘生、驚魂未定的臉。氣氛有些沉悶，隻有柴火劈啪作響和溪流潺潺的聲音。
李存輝看了看沉默進食的江小年，又看了看身邊垂頭喪氣的弟兄，咬了咬牙，端起一個水囊，走到江小年麵前：“江大俠，救命之恩，沒齒難忘！我李存輝代兄弟們，敬您！”說著，他仰頭灌了一口冷水，權當是酒。
江小年抬眼看了看他，接過水囊，也喝了一口，淡淡道：“碰巧遇上，不必掛齒。”
“對江大俠是舉手之勞，對俺們可是再造之恩！”李存輝語氣激動，“要不是您，俺們這幾個，今晚就得交代在那破村子裡了。”他回頭看了看兄弟們，“俺李存輝是粗人，但知恩圖報！江大俠，您身手了得，肯定不是尋常人。俺們兄弟幾個，如今是無根的浮萍，要是您不嫌棄，俺們……俺們願意跟著您乾！鞍前馬後，絕無二話！”
另外四人也紛紛抬起頭，目光灼灼地看向江小年，帶著期盼，也有一絲忐忑。他們見識過江小年鬼神莫測的身手和那股子令人心悸的冷靜，跟著這樣的人，或許真能在這亂世掙出一條活路。
江小年咀嚼著乾糧，沒有說話，目光在五人臉上緩緩掃過。火光下，他能看清他們眼中的血絲、臉上的疲憊，但更多的是一種被逼到絕境後，渴望抓住一根救命稻草的決絕。
“跟著我，未必比當潰兵安全。”江小年咽下食物，聲音平靜，“我要去的地方，很遠，要做的事，很險。可能會死，而且會死得很快，很難看。”
李存輝胸膛一挺，臉上刀疤在火光下顯得有些猙獰：“江大俠，俺們都是從死人堆裡爬出來的！當兵吃糧，腦袋別在褲腰帶上，早就不怕死了！與其像野狗一樣被追得到處跑，不如跟著您乾點大事！就算死，也死個痛快！”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“對！存輝哥說得對！”
“跟著江大俠！”
王石頭幾人也紛紛附和，雖然聲音不大，但眼神卻堅定起來。
江小年看著他們，沉默了片刻。他知道，收下這幾人，意味著責任，也可能會成為拖累。但吳同的教誨言猶在耳——“欲成大事，需有羽翼”。這幾人經曆過戰火，心性尚可，稍加整頓，或堪一用。
他略一思索後說道：“以後，不要叫我大俠了，可以叫我名字小年，或者……江兄弟。”
李存輝愣了一下，隨即臉上露出狂喜之色，猛地抱拳：“是！江……江兄弟！”
王石頭幾人也反應過來，紛紛激動地喊道：“江兄弟！”
這一聲“兄弟”，無形中拉近了彼此的距離，火堆旁的氣氛也緩和了不少。
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