東京的夜色來得快，黃昏時還染著暖意的霞光，不過一炷香的功夫，就被濃墨般的黑吞了去。城頭的風也添了涼，卷著殘雪沫子打在人臉上，帶著幾分刺人的冷。易楓與宗澤在城垛邊又立了片刻，敲定了派探子西行的大致方向，便拱手作別——他還要回營處理軍務，六十萬易軍的糧草調度、城防布防，樁樁件件都容不得半分耽擱。
宗澤拄著拐杖，站在城頭望著易楓的身影消失在暮色裡，那玄色披風在風中展開，像一隻振翅欲飛的鷹，透著股壓不住的銳氣。他撚著花白的胡須，眉頭卻未舒展，方才易楓提到的西遼與蒙古，像兩塊沉甸甸的石頭，壓在他心頭。“來人。”宗澤揚聲喚道，聲音在夜風中傳得不遠，卻帶著不容置疑的威嚴。
很快，一個身著短打、腰佩彎刀的精瘦漢子從暗處走出，單膝跪地：“末將在。”這是宗澤的心腹護衛，姓趙名武，早年曾隨他在河北抗金，不僅武藝高強，還懂些西域的風土語言，是他手裡最得力的暗探。
“你即刻去挑兩個精乾的兄弟，”宗澤俯身，聲音壓得極低，“備好乾糧、水囊，再帶上些中原的絲綢、茶葉當信物，明日一早便出發——一路向西，去查‘哈喇契丹’的底細。”他頓了頓，手指在拐杖頂端輕輕敲擊，語速放緩卻字字清晰，“記住，要查三件事：一是西遼如今的疆域有多大，兵馬有多少，尤其是騎兵的戰力；二是耶律大石的動向，他有沒有東進的打算；三是西域到中原的路線，哪些地方被金國控製，哪些地方能走商道。”
趙武抬頭，眼中閃過一絲詫異——他隨宗澤多年，從未聽過“哈喇契丹”這個名號，卻也不多問，隻沉聲應道：“末將明白！定不辱命！”
“還有，”宗澤又補了一句，語氣裡添了幾分鄭重，“路上務必小心，若遇金人盤查，便以商隊的名義應對，切不可暴露身份。若是實在查不到確切消息，保全性命要緊——這西行之路萬裡迢迢，沙漠戈壁、盜匪橫行，比在前線抗金還要凶險。”
趙武重重叩首：“末將省得！”說罷，他起身如狸貓般隱入夜色，腳步輕得幾乎聽不到聲響。宗澤望著他消失的方向，輕輕歎了口氣——這一去，不知要多久才能有回音，或許是一年，或許是兩年，甚至可能……再也回不來。可他別無選擇，西遼之事關乎中原安危，就算隻有一分希望，也得去試。
處理完這事，宗澤才拄著拐杖，慢慢走下城頭。夜色漸深，東京城裡的燈火稀稀拉拉，隻有少數商鋪還亮著燈，透著幾分亂世裡難得的煙火氣。街道上行人稀少，偶爾能看到巡邏的士兵走過，甲胄碰撞的聲音在寂靜的夜裡格外清晰。宗澤走得慢，寒風刮得他老骨頭有些疼，卻也讓他紛亂的心緒平複了些——白日裡在城頭想的是軍國大事，此刻走在熟悉的街巷，倒生出幾分對家的惦念。
宗澤今年已六十二歲，按古人的年歲算，已是垂暮之年。他這一生，大半時間都在沙場與朝堂間奔波，早年在地方為官，興修水利、安撫百姓，後來金兵南下，他便扛起抗金大旗，守開封、聯義軍，忙得連家都顧不上。家裡的擔子，大多落在了妻子陳氏和幾個成年的女兒身上。
推開自家那扇略顯陳舊的木門，一股暖意夾雜著飯菜的香氣撲麵而來，瞬間驅散了身上的寒氣。院子裡的老槐樹上掛著盞油燈，昏黃的光映著地上的積雪，泛著柔和的光。“爹，您回來了！”一個清脆的聲音響起，隨後，一個身著青布衣裙的女子快步迎了出來，伸手扶住宗澤的胳膊——這是他的三女兒宗淑，今年三十五歲，丈夫早年死於金兵之手，便一直留在家裡照顧父母。
“外麵冷，您怎麼不多穿件衣裳？”宗淑一邊幫宗澤解下披風，一邊嗔怪道，指尖觸到父親冰涼的手，不由得皺了皺眉，“又在城頭站了許久吧？”
宗澤笑著拍了拍她的手：“不礙事，老夫身子骨還硬朗。你娘和你姐姐、妹妹呢？”
“娘在廚房熱湯，大姐、二姐和四妹在堂屋縫補衣裳呢。”宗淑扶著他往裡走，腳步放得極慢，“知道您今天回得晚，娘特意燉了您愛吃的羊肉湯，還在爐子上溫著呢。”
走進堂屋，暖意更濃。昏黃的油燈下，陳氏正坐在桌邊縫補一件舊棉襖，見宗澤進來，連忙放下針線起身：“回來了？快坐下暖暖身子。”她今年也已六十歲，頭發花白，臉上刻著歲月的痕跡，卻依舊透著溫和的氣質。桌邊還坐著三個女子，分別是宗澤的大女兒宗蘭（三十九歲）、二女兒宗蕙（三十六歲）和四女兒宗敏（三十一歲），見父親進來，都紛紛起身問好。
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