三個月後。
遠離阿爾岡-阿帕歇星係的某個偏遠星域，一顆編號“鋼骨-7”的工業星球隱藏在密集的小行星帶後麵。這裡沒有藍天白雲，隻有永恒的金屬灰色和從巨大煙囪裡噴出的濃煙。空氣中彌漫著機油、焊接和某種刺鼻化學劑的味道。
在一家外表破舊、內部卻堆滿了各種精密設備的工坊裡，波提歐赤著上半身，躺在一張冰冷的金屬手術台上。
他的胸口到腹部覆蓋著一層透明的維生罩，能看見裡麵複雜的機械結構——精密的能量管道像血管一樣交織，幾塊暗色的合金板嵌在肋骨位置，中央是一個拳頭大小、緩緩搏動的藍色核心。細小的機械臂正在他皮膚邊緣進行最後的縫合，針線是某種能自行溶解的生物材料。
“最後三針。”說話的是個獨眼的老工匠，臉上有一道從額頭劃到下巴的猙獰傷疤。他手裡拿著比頭發絲還細的手術針，動作卻穩得像鐘表匠，“忍著點，麻藥過了。”
波提歐咬著牙，額頭上全是冷汗。疼，確實疼，但不是皮肉疼，是骨頭裡、內臟裡那種被掏空又填進東西的鈍痛。他能感覺到金屬和肉體在慢慢融合，那種異物感強烈得讓人想吐。
“呼吸別亂。”老工匠頭也不抬，“你一亂，機械心律就跟著亂。到時候還得重新調。”
波提歐強迫自己深呼吸。一下，兩下。胸腔裡那個藍色核心隨著呼吸明滅，節奏漸漸穩定下來。
最後一針縫完。老工匠放下工具，用一塊沾著消毒液的布擦了擦手：“成了。基本框架搭好了，剩下的精細調整和武器接口，等你適應了再做。”他走到旁邊的控製台，按了幾個按鈕，“起來試試。”
手術台緩緩豎起。波提歐雙腳落地，晃了一下，站穩。他低頭看自己的胸口——皮膚上留下一道淡紅色的、蜈蚣一樣的縫合痕跡，從鎖骨一直延伸到腹部。裡麵的機械結構在皮膚下隱隱透出輪廓。
“感覺……怪怪的。”他活動了一下手臂，又試著握拳。力量比之前大得多，手指收緊時能聽見細微的液壓聲。
“廢話，多了二十公斤的玩意兒在身上，不怪才怪。”老工匠從架子上扔過來一件黑色的背心，“特製的，能緩衝衝擊，也能遮一遮。你這樣上街，能把小孩嚇哭。”
波提歐接過背心穿上，布料很韌，貼著皮膚涼絲絲的。他走到牆邊的鏡子前——鏡子裡的人還是那張臉，但眼神變了，更深，更沉，像埋著什麼沉重的東西。胸口的機械輪廓在背心下若隱若現。
“適應期大概一個月。”老工匠點起一支自製卷煙，煙霧繚繞，“這期間別逞能，別跟人動手，別碰高能量環境。每天按時做同步訓練，讓神經和機械慢慢磨合。磨合好了，你就是半個鐵人；磨合不好——”他吐出一口煙，“機械暴走，從裡往外把你拆了。”
波提歐點點頭：“明白。”
“費用鐵爾南付過了。”老工匠擺擺手，“走吧。看見你們這些不要命的年輕人就煩。”
走出工坊，外麵的街道嘈雜混亂。各種改裝過的車輛噴著尾氣駛過，霓虹燈招牌在煙霧中閃爍，空氣裡的味道還是那麼難聞。波提歐拉了拉背心的領口，朝約定的彙合點走去。
鐵爾南靠在巷子口的一輛舊越野車邊，正跟一個穿著皮夾克、頭發染成綠色的年輕女人說話。看見波提歐過來，他咧嘴笑：“喲，出來了。感覺咋樣？”
“還行。”波提歐簡短地說。
綠發女人上下打量他，吹了聲口哨：“新貨？鋼骨老頭的工藝還是這麼糙。”
“糙歸糙，結實。”鐵爾南拉開車門，“上車。帶你去個地方。”
越野車在狹窄的街道裡穿行，最後停在一棟看起來像是廢棄倉庫的建築前。鐵爾南帶頭走進去——裡麵別有洞天。
寬敞的大廳被改造成了訓練場，各種器械擺得滿滿當當。七八個人正在裡麵訓練，有的在打靶，有的在對練，還有兩個在拆解一架老式無人機。所有人都穿著和鐵爾南風格類似的、方便活動的便裝，身上或多或少都有改造痕跡。
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“兄弟們，來新人了。”鐵爾南喊了一嗓子。
訓練停下來。所有人都看向波提歐。目光說不上友好，但也沒有敵意，更像是在評估。
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