顧秉謙和魏廣微躬著身子退出大殿，殿門厚重的朱漆在身後緩緩合上，兩人才敢稍稍挺直腰背，額角的冷汗卻早已浸濕了官袍襯裡。
方才殿上朱常洛那冷厲的眼神，還有詔獄二字帶來的寒意，像藤蔓似的纏在心頭，連呼吸都覺得滯澀。
二人沿著宮道緩步前行，滿心都是對科舉改製的忐忑與茫然，剛轉過文華殿的拐角，一道身影便快步迎了上來。那人身著蟒紋宦官服，麵容謙和卻自帶幾分威嚴，正是司禮監掌印太監王承恩。
“顧大人，魏大人，咱家在此等候二位多時了。”王承恩微微躬身，語氣恭敬卻不容置喙，“陛下有旨，命咱家引二位去一處僻靜之所，專司出題之事，務必嚴守試題機密，不得有半分疏漏。”
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顧秉謙心中一沉，下意識問道：“王公公，陛下此舉……為何要如此隱秘？出題之事，待我二人按例交由禮部各司協同辦理即可。”
王承恩笑了笑，眼底卻無半分暖意：“大人多慮了，陛下也是為了萬無一失。如今考題形製革新，若是提前走漏風聲，恐生變數，反倒辜負了陛下求賢之心。”他頓了頓，補充道，“二位放心，禮部一應公務，咱家已安排妥當，二位的家眷也會由專人照料，衣食住行皆無憂慮，隻需安心在此處打磨試題便好。若是試題出的好了，陛下說了自有大大的重用，未來入閣也不是不可以！”
話說到這份上，顧、魏二人即便滿心不願，也再無推脫的餘地。朱常洛以“防泄密”為由，看似合情合理，實則是斷了他們私下聯絡同僚、商議對策的可能，逼著他們徹底投身這場科舉改製的博弈之中。二人對視一眼，都從對方眼中看到了無奈，隻得跟著王承恩往皇宮深處走去。
那去處藏在禦花園西側的僻靜院落裡，遠離了朝堂的喧囂，院內亭台雅致，屋舍整潔，筆墨紙硯一應俱全，連暖爐都燒得正旺，倒真如王承恩所說，布置得十分溫馨。隻是這溫馨背後，更像是一座雅致的牢籠。待王承恩安置好二人，又反複叮囑了幾句“不得擅自外出、不得傳遞消息”，便帶著隨從悄然退去，院門外也多了兩名值守的錦衣衛，名義上是護衛，實則是監視。
院落的門一關上，顧秉謙便癱坐在椅上，端起桌上的熱茶猛灌了一口，才緩緩歎道：“魏大人，你我這是被陛下架在火上烤啊。”
魏廣微麵色凝重，指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣，沉聲道：“顧大人所言極是。陛下要改科舉、廢八股，卻不願公然與天下士子為敵，便用這‘悄悄換題’的法子打擦邊球。若是成了，陛下是革新求賢的明君，你我或許能沾點功勞；可若是敗了，天下讀書人群情激憤，陛下必然要找兩個替罪羊平息眾怒，你我便是那現成的靶子！”
這話戳中了顧秉謙的心事，他連連歎氣，眼底滿是欲哭無淚的神色：“悔不該方才在殿上沒有再力勸陛下。如今倒好，上了這賊船，再想下來，難如登天！”二人皆是官場老油條，心思通透，朱常洛的算計，他們稍一琢磨便全然明白，可明白歸明白，卻半點反抗之力都沒有——陛下的旨意已下，錦衣衛的威懾就在眼前，他們若是敢陽奉陰違，恐怕連詔獄的門都等不到。
兩人沉默了許久，殿內隻剩下暖爐燃燒的細微聲響。魏廣微忽然抬了抬頭，緩緩開口：“話雖如此，可陛下自登基以來，功績也著實不容小覷。打贏傾國之戰，征服中南半島、吏員俸祿改革、衛所兵製改革、，每一件都是實打實的利國利民之舉。當今陛下可謂是空前絕後之人，或許能夠成功。”
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