泰昌六年的大明，律法初成，舉國上下都沉浸在製度革新的厚重氣息中。
但鮮有人知，在這片平靜之下，一支隱秘的力量正跨越東海，在倭國的土地上悄然布下天羅地網——新成立的外情司，奉泰昌帝朱常洛之命，以鄭芝龍、賀人龍、張盤三人為首，打著“四海集團”的幌子，開啟了對倭國的全麵滲透。
朱常洛早有滅倭之心，律法編纂是為大明固本，而滲透倭國則是為根除外患鋪路。
臨行前，他曾秘密召見三人，直言道：“倭國百年擾我海疆，德川家康狼子野心，雖棄遼東十萬大軍而逃，但其根基未滅，終是隱患。你們此行，不以攻城略地為念，以亂其國、耗其力、空其民為要。鄭芝龍，你借平戶藩之勢立足；賀人龍，你統籌情報，聯絡反幕府勢力；張盤，你掌物資調度，攪亂其民生根基。記住，四海集團是你們的外衣，外情司是你們的內核，朕要的，是一年之內，讓倭國亂成一鍋粥。”
三人領命而去，鄭芝龍率先發力。他本是大海盜李旦義子，更是倭國平戶藩藩主鬆浦鎮信的女婿，這重雙重身份，成了他滲透倭國最鋒利的鑰匙。抵達平戶藩後，鄭芝龍未急於亮明外情司身份，而是以“四海集團總商”的名義，帶著大批大明的絲綢、瓷器、大明皇家新軍淘汰火銃登門拜訪鬆浦鎮信。
府衙之內，鄭芝龍屏退左右，直言不諱：“嶽父大人，德川家康野心勃勃，妄圖獨霸倭國，這些年四處征戰，耗空各藩國力，平戶藩雖偏安一隅，卻也難獨善其身。如今大明國泰民安，陛下聖明，有意接納倭國誠心歸附之藩，若嶽父大人願歸降大明，朝廷可賜平戶藩自治之權，供應充足的糧食、武器，還可讓平戶藩壟斷大明與倭國的海上貿易，日後的榮華富貴，遠非依附德川幕府可比。”
鬆浦鎮信早已對德川幕府的壓榨不滿。此前德川家康為侵占大明遼東，強行征調平戶藩數千兵力，導致全軍覆沒，藩內青壯銳減，民生凋敝。如今鄭芝龍帶來的條件，既有大明的強力背書，又能解平戶藩的燃眉之急，更能讓他擺脫德川幕府的控製。沉吟良久，鬆浦鎮信起身跪拜，語氣堅定：“願歸降大明，唯陛下馬首是瞻，唯鄭大人號令是從！”
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平戶藩的歸降，成了外情司滲透倭國的第一個突破口。
鄭芝龍以平戶藩為據點，迅速將賀人龍、張盤接入藩內，分工協作、穩步推進。賀人龍憑借多年軍旅生涯的敏銳，暗中聯絡倭國各地對德川幕府不滿的藩國大名——有的是被德川家康削奪領地，有的是不堪兵役賦稅重負，有的則是覬覦幕府的權力，短短三月，便聯絡了十餘個藩國的大名。
外情司從不吝嗇錢財，鄭芝龍從大明皇家商行和南方海商集團那裡獲取了巨額金銀，通過四海集團的渠道，源源不斷地運往這些藩國，為他們購買糧食、打造武器、招募士兵。同時，賀人龍暗中挑撥，向各藩大名散布“德川家康欲削藩奪權、趕儘殺絕”的謠言，又故意泄露某藩國與大明勾結的消息，引發各藩國之間的猜忌與爭鬥。
此時的德川家康，剛剛從遼東狼狽逃回倭國，十萬大軍的覆滅讓他威望大跌，手中掌控的兵力也僅剩數萬，早已無力掌控整個倭國。麵對各地藩國的異動，他雖有心鎮壓，卻既無足夠的兵力，也無充足的糧草，隻能眼睜睜看著局勢失控。先是西南的薩摩藩起兵反叛，打著“誅德川、複皇權”的旗號，攻占了附近兩座城池；隨後，中部的甲斐藩、越前藩也相繼起兵，互相攻伐、爭搶地盤；北部的奧州藩則趁機擴張勢力，割據一方。
倭國徹底陷入了軍閥割據的混亂之中。各藩國之間戰火不斷，城池被反複攻占，村莊被焚毀，大量倭國男性青壯被征召入伍，要麼戰死沙場，要麼在混戰中被殺。田間地頭無人耕種，漁港碼頭無人捕魚，倭國本就貧瘠的土地，漸漸變得荒蕪，糧食產量急劇下降。
而這，僅僅是外情司計劃的一部分。在賀人龍挑撥戰亂的同時，張盤按照朱常洛的指示，開始實施“斷糧之計”。他率領外情司的手下，帶著大量金銀，深入倭國各地，高價收購糧食——無論是官府糧倉的存糧，還是百姓手中的餘糧，隻要能買到，絕不吝嗇。
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