黑水城的清晨是在嗬氣成霜的嚴寒與漸起的市聲中醒來的。雪廬客棧後院，錢教頭獨臂揮動大掃帚，“唰——唰——”地刮著青石板上的積雪和薄冰，聲音規律而沉穩。井台邊的木桶結了層冰殼，他得用斧背敲開才能汲水。灶間方向傳來風箱“呼啦呼啦”的響動，混雜著羊骨在滾水裡熬煮的“咕嘟”聲，濃鬱的香氣混著柴火煙氣，從窗縫門隙裡絲絲縷縷地鑽出來，給這冰天雪地添上幾分暖意。
前堂，雪娘子已卸了昨夜的釵環，用一根尋常的木簪鬆鬆綰了發，係著半舊的藍布圍裙，正就著油燈微光，翻看一本厚厚的賬冊。算盤珠子在她指尖下“劈啪”作響，清脆而有節奏。聽見樓梯響動，她抬眼，見是林縫下樓，便點頭道：“客官起得早，湯在灶上溫著，餅子在筐裡，自取便是。”
林縫道了謝，自去灶間盛了碗熱湯，拿了兩塊烤得焦黃的硬麵餅，回到前堂角落慢慢吃著。湯是奶白色的羊骨湯，撒了厚厚一層芫荽和胡椒，辛辣滾燙，幾口下肚，凍了一夜的寒氣便被逼出毛孔。餅子掰碎了泡在湯裡，吸飽了湯汁，變得軟糯入味。
陸續地，其他人也下了樓。慕容白眼下有淡淡的青影，但神色比昨日沉靜些許，默默盛了湯坐在一旁。林清璿攙著白玉娘下來，後者裹著厚厚的鬥篷，臉色依舊蒼白，但對雪娘子擠出一個虛弱的笑。雲宸和林小婉最後下來，小婉手裡還拿著個搗藥的石臼，裡麵有些搗碎的草葉末子，散發著苦辛氣。
眾人圍坐一桌，安靜地用著簡單的朝食。唯有湯匙碰碗的輕響和咀嚼聲。窗外，天色漸漸由蟹殼青轉為魚肚白，街市上的人聲、車馬聲、叫賣聲也由稀疏變得稠密起來。
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“今兒個雪停了，化雪天，路滑。”雪娘子合上賬冊，一邊用抹布擦拭櫃台，一邊似閒聊般開口，“各位若無要緊事，就在店裡歇著。若非要出門，城北那片兒，能繞則繞。”
“城北？”林縫放下湯碗，“掌櫃可是聽到了什麼風聲？”
雪娘子擦拭的動作頓了頓，抬眼看了看堂內並無其他客人，才壓低了些聲音：“也不是什麼新鮮風聲，老生常談了。城北那地界，靠著舊碼頭，魚龍混雜，三教九流什麼都有。早年間的貨棧、倉房廢棄了不少，陰氣重。加上化雪，地上泥濘不堪，底下還藏著往年凍住的臟汙冰碴子，踩上去不僅滑，還晦氣。”她頓了頓，像是想起什麼，聲音更輕了些，“尤其是最裡頭那家‘隆昌貨棧’，打年前就怪事不斷，守夜的老徐頭前幾日也……唉，總之，那地方不太平，能不去最好不去。”
“隆昌貨棧？”萬事通不知何時溜了進來，縮著脖子，搓著手，接話道，“掌櫃說的可是看守老徐頭暴斃那事兒？我也聽說了，死得挺蹊蹺。”
“就你耳朵靈！”雪娘子瞪他一眼，卻也沒真攔著他說話。
萬事通嘿嘿一笑，湊到桌邊，自來熟地坐下，低聲道：“幾位爺不是外人，我就多句嘴。那隆昌貨棧，早七八年就敗落了，東家卷了錢跑南邊去了，留下個空殼子和老徐頭看著。老徐頭是個孤老頭子，無兒無女，就靠著點微薄看管費過活。前幾日被人發現死在貨棧院裡，聽說……嘖，模樣可不太好看。”
“怎麼個不好看法？”雲宸問。
萬事通左右看看，神神秘秘地道：“我也是聽在衙門當差的表侄喝的半醉時漏了兩句。說是發現時，人都硬了，縮在院子角落的雪堆裡，渾身乾巴巴的，像……像被什麼東西抽乾了血肉精氣，就剩層皮包著骨頭。最怪的是，心口窩那兒，有個小指頭尖大小的黑點，焦黑焦黑的，像是被燒紅的釘子燙過，可周圍衣服又沒破。”
堂內一時安靜下來，隻有灶間湯鍋滾沸的“咕嘟”聲。白玉娘拿著湯匙的手微微抖了一下。
“官府怎麼說？”林縫問。
“還能怎麼說？”萬事通一攤手，“天寒地凍，老邁體弱，突發急症暴斃唄。草草驗了，就讓人拉去義莊了。這大冷天的，誰願意多事？”
慕容白忽然開口：“那貨棧，原來做什麼生意？可有什麼特別之處？”
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