鬼哭澗的陰寒，是在走出穀口三裡地後，才真正從骨縫裡滲出來的。
林縫掀開臉上的麵具，冷風像刀子般刮過臉頰。麵具內側凝結的冰珠簌簌掉落，在皮袍前襟砸出一個個深色小點。他回頭望向來路，穀口那兩點幽藍的冰燈已縮成螢火，襯得兩側陡峭的冰壁如同巨獸合攏的顎，將那些麵具下的交易、那些不可告人的秘密，重新吞回黑暗深處。
“娘的，這鬼地方……”萬事通摘了那滑稽的猴臉麵具，露出一張凍得發青的臉，他狠狠啐了一口，唾沫在半空就凝成冰碴子，“每回來都要折壽三年！”
沒有人接話。一行人在沒膝的深雪中沉默跋涉，身後留下一串深深淺淺的腳印，很快又被風卷起的雪沫掩去痕跡。白玉娘走得有些踉蹌，林小婉攙扶著她，能感覺到她臂彎下的身體在微微發抖，不是冷的，是那種從內裡透出的虛弱。慕容白走在最前，手中提著一盞從冰市邊緣某個小攤“順”來的氣死風燈，昏黃的光暈勉強撕開前方沉沉的夜色，也映亮他緊抿的唇線和眼底揮之不去的陰霾。
那卷用同伴一條手臂換來的皮卷，此刻正貼著他心口放著，隔著幾層衣物，依然能感覺到一種詭異的、非金非革的滑膩涼意。
來時一個時辰的路，回去仿佛走了半宿。直到黑水城那用巨冰壘砌的、在夜裡泛著微光的城牆輪廓再次出現在視野中，眾人才不約而同地鬆了口氣。城門早已下鑰，萬事通熟門熟路地領著他們繞到西側一處僻靜的城牆根，那裡有個被積雪半掩的、僅供一人彎腰通過的狗洞。
“委屈各位爺了，”萬事通賠著笑，率先鑽了進去，“這半夜三更的，隻有這兒能進。守夜的兵丁早被買通了，隻要動靜不大。”
洞內是條傾斜向上的狹窄冰道，人工開鑿的痕跡粗糙，僅容一人匍匐。冰壁觸手生寒，帶著常年不化的滑膩。爬了約莫十幾丈，前方透進微弱的光和嘈雜的人聲——竟是通到了一條背街小巷的廢棄地窖出口。鑽出地窖，熟悉的、混雜著牲畜糞便、煤煙、劣質酒和凍硬汙水氣味的市井氣息撲麵而來，竟讓人生出幾分恍惚的親切。
已是醜時末，接近淩晨。但黑水城並未完全沉睡。幾條暗巷深處，還有賭坊透出暈黃的光，傳出模糊的呼喝與骰子撞擊聲；更遠處，勾欄瓦舍的方向，隱約飄來走調的琵琶和女子嬌媚的笑語，被寒風割裂成斷續的碎片。一隊更夫縮著脖子，敲著梆子，拖著長長的影子走過結冰的石板路，嗬出的白氣在燈籠光裡凝成團，又迅速散開。
雪廬客棧的後門虛掩著，門縫裡透出灶間微弱的火光和溫暖的食物香氣。萬事通熟絡地推門進去，灶台邊守著個打瞌睡的幫廚小廝，被驚醒後揉著眼睛，看到是他們，也不多問，隻默默指了指通往前堂的小門。
前堂居然還亮著燈。掌櫃雪娘子披著件半舊的狐皮坎肩，正就著一盞油燈，扒拉著算盤對賬本。聽到腳步聲，她抬起頭，脂粉未施的臉上帶著熬夜的疲憊，眼神卻依舊精明。
“回來了？”她放下筆，目光在眾人身上掃了一圈，尤其在麵色蒼白的白玉娘和神情凝重的慕容白臉上多停了停，“廚房溫著羊雜湯和饃，自己去盛。熱水燒好了，在灶上大鍋裡。”
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她的語氣平淡，沒有好奇，沒有打探，仿佛他們隻是晚歸的尋常住客。這種恰到好處的距離感，在這種時候反而讓人安心。
“多謝掌櫃。”林縫抱了抱拳。
雪娘子擺擺手，目光落在他沾了雪沫、有些濕漉的肩頭：“衣裳濕了，灶邊有火塘，自己去烘烘。莫著了涼，這節骨眼上，病不起。”說罷，她又低頭撥拉起算盤，仿佛剛才那句隻是隨口一提。
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