臘月三十，子時初刻。
爆竹聲如潮水般在黑水城的大街小巷炸開，紅的、綠的煙花在夜空中綻開，將飛雪映成五顏六色的光點。林縫六人借著這震耳欲聾的喧囂，在屋脊巷道間悄無聲息地穿行。雪還在下，但比前幾日小了許多，細碎的雪花在煙花光芒中飛舞，像無數螢火蟲。
隆昌貨棧的輪廓在夜幕中漸漸清晰。與白日不同，此刻貨棧周圍竟亮著幾點燈火——不是燈籠，而是插在雪地裡的火把，橘黃的火光在寒風中搖曳，將積雪映出暖色。火把旁，隱約可見有人影晃動。
“有人守夜。”慕容白蹲在一處屋脊後，低聲道。
林縫凝目望去。貨棧前院立著四支火把，呈四角分布，每支火把旁都站著個裹著厚皮襖的漢子，腰間佩刀。從站姿和警惕的神態看，確是訓練有素的守衛，不似尋常看家護院。
“是白日那些黑衣人？”雲宸問。
“不像。”林縫搖頭，“白日那些黑衣人行動迅捷，配合默契，更像軍中精銳。這幾個雖然也警惕，但站姿鬆散，握刀的姿勢也隨意，倒像是……衙門的差役？”
“衙門的人？”林清璿詫異，“老徐頭的案子不是已經結了麼？說是急症暴斃，怎會還派人守夜？”
“或許結案隻是對外說法，實則仍在暗中調查。”慕容白道，“又或者……這些人是奉命在此看守，不讓閒人靠近，以免發現什麼。”
林縫觀察片刻，指了個方向：“從西邊圍牆進。那裡有棵枯樹，可借力上牆。圍牆後是貨倉，離地窖入口最近。”
六人如狸貓般滑下屋脊，貼著牆根陰影移動。除夕夜的喧囂是絕佳的掩護，爆竹聲此起彼伏，掩蓋了一切細微的聲響。很快來到西牆下，那棵枯樹果然還在，枝乾光禿，覆著厚雪。林縫率先躍起，在樹乾上一點，已翻上牆頭。牆內是貨倉的後院，積雪平整，無人足跡。
眾人魚貫而入，在貨倉簷下聚攏。前院火把的光透過破窗，在雪地上投出晃動的影子。地窖入口在院東角，此刻被一塊新搬來的青石板蓋著，石板上還壓了塊百餘斤的磨盤。
“有人動過。”林縫低聲道。白日他們離開時，隻是用原來的石板虛掩，並未壓重物。
慕容白上前，單掌按在磨盤側麵，真氣微吐。磨盤竟被無聲無息地平移開尺許，露出下麵的石板。他如法炮製，將石板也掀開一道縫隙。一股陰寒濕氣湧出，比白日更重，還夾雜著一股淡淡的腥甜味，像陳年的血液。
“下麵有東西。”白玉娘忽然開口，她雖被要求留在客棧休息，但執意跟來，此刻臉色比雪還白，“很多……活物。”
林縫看向她。白玉娘按著心口，呼吸急促：“不是蠱蟲，是……更原始的東西。像蟲子，又像菌類，數量很多，在下麵……蠕動。”
林清璿取出那個盛著“地炎草”藥粉的白玉小碟，用指尖蘸了些，彈入地窖入口。藥粉落下，黑暗中忽然亮起星星點點的暗紅熒光，像夏夜的墳地鬼火，一閃即逝。
“是那些菌絲。”林清璿低聲道，“它們在生長，而且……數量比白日多了數倍。”
林縫不再猶豫，率先鑽入地窖。慕容白、雲宸、林清璿、林小婉緊隨其後，錢教頭則留在入口處把風。下到地窖底部，眼前景象讓眾人倒吸一口涼氣。
白日裡那塊被清理過的地麵，此刻竟鋪滿了灰白色的菌絲！菌絲厚達寸許，如地毯般覆蓋了整片區域，還在微微起伏，仿佛在呼吸。更詭異的是，菌絲表麵竟生著無數細小的、米粒大的暗紅斑點，如血滴，在黑暗中泛著微光。
而在菌絲“地毯”的中心，那個臉盆大小的淺坑處，此刻竟鼓起一個半人高的、形如繭包的隆起。繭包表麵覆蓋著更密集的菌絲，那些暗紅斑點在此彙聚，形成扭曲的、類似血管的紋路。繭包內部，隱約可見有東西在緩緩蠕動，一起一伏，像心臟在搏動。
“這是……在孕育什麼東西？”林小婉聲音發顫。
林清璿蹲下身，用銀針小心挑起一縷菌絲。菌絲離地的刹那，竟如活物般扭動，試圖纏上銀針。她迅速將菌絲投入隨身攜帶的一個玉瓶中，塞緊瓶塞。瓶中傳出細微的“滋滋”聲，菌絲在藥粉中迅速枯萎，化為一小撮灰燼。
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