正午的陽光有些刺眼，荒廢的加油站孤零零地矗立在戈壁邊緣，殘破的頂棚投下扭曲的陰影。
風卷著沙塵，從鏽蝕的油泵和破碎的櫥窗間穿過，發出嗚咽般的聲響。
雷虎親自帶隊，隻帶了五個人，乘坐一輛經過偽裝、加裝了輕型護甲的全地形車。
車上裝載著事先答應巴圖的藥品、壓縮食物、淨水片，以及額外添加的十支“守衛者-I型”淘汰下來的舊式能量步槍和配套的少量能量彈匣——對於巴圖團隊來說，這已是難得的強力裝備。
車子在加油站殘破的修理車間旁停下。
雷虎示意隊員們保持警戒，自己則帶著一名負責交涉的副手，走到車間門口的空地上，靜靜等待。
沒過多久，加油站另一側倒塌的圍牆後，竄出了五個身影。
正是以巴圖為首的營地幸存者，阿青也在其中，依舊裹著頭巾，但精神狀態看起來比上次好了些，手中那根鑲嵌晶體的短杖握得很緊。
他們身後，還跟著三個看起來比較精悍的漢子，眼神警惕地掃視著四周和雷虎等人。
巴圖的目光首先落在雷虎身後的車子上，尤其在看到那些碼放整齊的物資箱和隱約露出的槍械時，眼中閃過一絲渴望，但很快被謹慎取代。
他走上前，在距離雷虎約十米處停下，沉聲道：
“東西帶來了？”
“按約定，藥品、食物、水，額外加了些武器，算是預付的誠意。”
雷虎示意副手打開一個箱子，露出裡麵的醫療包和能量步槍，
“你們的情報和地圖呢？”
巴圖揮了揮手，旁邊一人將一個用防水油布包裹的卷軸和一個老舊的軍用平板電腦遞了過來。
副手上前接過，快速檢查。
卷軸是手繪的、標注了許多細節的礦研所周邊及西南部分區域地圖，比上次粗略的草圖詳細得多，甚至標注了一些疑似機械巡邏路線和危險區域。
平板電腦裡則存儲著一些他們記錄的、關於灰衣人和紅色怪物的目擊報告、能量異常點位，以及一段非常模糊的、用舊設備錄製的、關於“鏽蝕峽穀”方向傳來爆炸聲和能量波動的記錄。
“情報基本屬實，符合我們的觀測。”
副手檢查後對雷虎點頭。
“很好，交易完成。”雷虎示意隊員將物資搬下車，放在雙方中間的空地上。
巴圖的人也上前，快速清點搬運。
拿到實實在在的物資，尤其是那些武器時，幾個年輕隊員臉上露出了難以抑製的喜色。
巴圖卻沒那麼輕鬆，他看了看雷虎身上明顯精良得多的護甲和武器，又看了看那輛雖然偽裝但細節處透著技術感的車子，猶豫了一下，開口道：
“雷隊長，上次那位林首領……他說過，可以談談收留的事。
不知道你們‘火種’避難所，到底是什麼樣的地方？
有什麼……規矩？”
終於問到點子上了。
雷虎麵色不變，按照事先林默的交代，沉穩地回答：
“‘火種’是一個以生存和發展為目標，依靠技術和團結立足的避難所。
我們有穩定的能源、食物生產基礎、醫療和技術研發能力，也有足夠的防禦力量。
規矩很簡單：服從指揮，貢獻能力，禁止內鬥，危害集體者嚴懲不貸。”
他頓了頓，看著巴圖的眼睛：
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“我們歡迎有價值的同伴，但需要考察。
技術人才、戰鬥好手、有特殊能力者，或者熟悉本地環境、能提供關鍵情報的，都是我們需要的。
但進入避難所，必須遵守我們的規矩，接受統一管理和安排。”
巴圖回頭看了一眼自己的隊員，尤其是阿青，然後咬牙問道：
“如果我們想加入，需要怎麼……考察？”
“你們可以先派兩到三個代表，跟我們回庇護所外圍的臨時接待區，了解情況，同時也讓我們評估你們的能力和心性。”
雷虎給出方案，
“通過初步考察，可以成為外圍成員，參與一些任務，逐步獲得信任。
最終能否進入核心區域，取決於貢獻和忠誠。”
這個條件不算苛刻，但也絕不輕鬆。
巴圖顯然在權衡。
他團隊的現狀很糟，營地暴露，物資匱乏，強敵環伺。
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