子夜。冷宮。
風雪暫歇，取而代之的是更刺骨的冰寒，和雪霰子砸在殘破窗欞、枯枝敗葉上的細碎聲響，簌簌簌，沒完沒了，像是無數冤魂在黑暗中竊竊私語，磨咬著生者的神經。空氣裡那股子混合了黴爛、藥渣、以及若有若無焦糊氣的味道，被低溫凍結得更加濃烈，沉甸甸地壓在人的口鼻之間，每一次呼吸都帶著冰冷的割痛。
一盞如豆的油燈，擱在冷宮破屋中央那歪斜的木凳上。燈焰極小，昏黃黯淡，勉強照亮方寸之地，反而將四周的陰影襯得更加濃重，張牙舞爪，仿佛隨時會撲上來將這微弱的光明吞噬。燈油顯然是劣質貨色，燃燒時散發出嗆人的黑煙和一股難以形容的怪味。
玉蔻蜷縮在牆角一堆勉強能稱之為“床鋪”的乾草席上，身上蓋著那件洗得發白、硬邦邦的灰色舊棉被。她似乎睡得很不安穩，眉頭緊鎖，枯瘦的身體在夢中不時驚悸般地顫抖一下，喉嚨裡發出模糊不清的、飽含痛苦的囈語。那隻纏著鬆散布條的左臂露在外麵，布條邊緣，那段猙獰可怖的燙疤，在昏昧跳動的燈光下，隱約可見蠟黃扭曲的輪廓，像一條蟄伏在陰影裡的毒蟲。
“吱呀——”
破舊的木門被極輕地推開一條縫隙。一道纖細的身影，裹著厚重的玄色鬥篷，悄無聲息地滑了進來，帶入一股凜冽的寒氣。
是沈嬌嬌。
她反手輕輕合上門，阻隔了外麵的風雪聲。兜帽落下，露出那張蒼白卻異常清醒的臉。眼底沒有了往日刻意偽裝的嬌慵或驚惶，取而代之的是一種冰冷的、沉澱了太多血與火的銳光，以及一絲近乎孤注一擲的決絕。宗正寺公審的逆轉，趙太醫罪證的暴露，非但沒有讓她感到輕鬆，反而像扯開了深淵巨口的一道縫隙，讓她更加清晰地看到了其下湧動的、更加黑暗血腥的真相。
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她需要答案。立刻。馬上。
目光落在牆角草席上蜷縮的玉蔻身上，尤其是那隻裸露在外的、帶著舊疤的手臂。驪山墜崖時複蘇的記憶碎片——冰冷的刑房，燒紅的烙鐵，太後冰冷的聲音，玉蔻撕心裂肺的哭喊——如同燒紅的針，反複刺紮著她的神經。
她緩緩走近，腳步輕得沒有一絲聲息。在那盞昏黃的油燈旁停下。她伸出手，指尖微顫，卻不是去碰觸玉蔻，而是拿起了那盞油燈。
油燈很輕，底座沾著油膩的汙漬。昏黃的燈焰隨著她的動作不安地跳躍了一下，拉長了她投在牆壁上的扭曲黑影。
她拿著燈，一步一步，走向牆角的玉蔻。心跳在胸腔裡擂鼓般作響，幾乎要撞破喉嚨。每靠近一步，記憶中那烙鐵灼膚的劇痛就清晰一分，那焦糊的氣味就濃鬱一分。
她在草席前蹲下身。昏黃的燈光流淌而下，清晰地照亮了玉蔻那隻手臂，以及那段因為布條鬆散而徹底暴露出來的舊疤。
燭火搖曳。
光影在扭曲凹凸的疤痕表麵流動，清晰地照出每一個細節——那絕非普通燙傷留下的無序痕跡！那疤痕的總體形狀，竟然隱約構成一個清晰的、猙獰的圖案！
一條盤繞的蟠龍！龍口大張，銜著一顆圓珠！龍身的鱗片、龍爪的輪廓、甚至龍口那顆圓珠的弧度……都與她記憶中，那柄狠狠烙在她（蘇璃）腕間的、刻著特殊徽記的烙鐵頂端——分毫不差！
蟠龍銜珠！這是宮內慎刑司專門用於懲戒重犯的私刑烙鐵！是太後當年用來逼供“宸妃”蘇璃的刑具！
“哐當——！”
沈嬌嬌另一隻手中下意識攥著的、原本想用來防身的一隻破瓷碗，脫手滑落，砸在冰冷的地麵上，摔得粉碎！碗底殘留的一點黑色藥渣濺得到處都是，如同潑灑開的、凝固的血液。
巨大的震驚和洶湧而出的記憶洪流，讓她渾身劇烈地顫抖起來，幾乎握不住手中的油燈。她猛地伸出手，指尖不顧一切地指向玉蔻腕間那猙獰的烙印，聲音因為極致的激動和恐懼而嘶啞變形，劈裂了屋內的死寂：
“是…是不是它？！當年……烙在我……烙在她身上的……是不是這個？！”
聲音不高，卻如同驚雷，狠狠炸響在破屋之中！
草席上的玉蔻猛地一顫，像是被噩夢徹底攫住，驟然驚醒！她驚恐地睜開眼，尚未看清眼前情形，身體已本能地向後縮去，喉嚨裡發出受驚小獸般的嗚咽。
然而，當她模糊的視線聚焦，看清蹲在麵前、手持油燈、臉色蒼白如鬼、眼中卻燃燒著駭人光芒的沈嬌嬌，尤其是看清她顫抖的手指正死死指著自己腕間那段醜陋的疤痕時——
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