鹹陽密報帶來的寒意，並未在奇工穀蔓延開來。贏駟將其牢牢封鎖在極小的核心圈層內，表麵的奇工院，依舊是一片熱火朝天的景象。水力係統的成功，如同給整個基地注入了強勁的腎上腺素，推動著各項進程以前所未有的速度狂飆突進。
高爐區日夜不休，被水力鼓風機催發的爐火呈現出近乎白色的熾烈，鐵水如同溫順的溪流，按照固定的節奏奔湧而出。而在高爐旁，一座利用水力驅動巨型鍛錘的“鍛造工坊”也已建成。那重達數百斤的鍛錘，在水力凸輪的精準控製下，以一種人力難以企及的穩定和力量，反複錘打著燒紅的鋼坯。
“咚！咚！咚！”沉悶而富有節奏的巨響回蕩在山穀，每一次落下，都伴隨著四濺的火星和鋼坯形狀的微妙改變。
“君上，您看！”負責鍛造工坊的匠頭，捧著一件剛剛完成初步成型、尚待精細打磨的胸甲，興奮地跑到贏駟麵前。那胸甲由整塊鋼板在水力鍛錘下反複鍛打而成，線條流暢，質地均勻，在火光下泛著幽冷的灰色光澤，遠比以往任何青銅甲或皮質劄甲都要厚重、堅固。
贏駟接過，手指敲擊，發出沉悶堅實的回響。他掂了掂分量，確實不輕，但對於即將裝備它們的、經過選拔和訓練的“鐵鷹銳士”而言，尚在可承受範圍。
“防禦力測試過了嗎？”贏駟問。
“測過了！測過了！”匠頭連忙引著贏駟來到測試區。隻見一具套著這種新式板甲的木樁，正承受著強弩的射擊。距離五十步，尋常皮甲甚至劣質銅甲都可能被射穿的弩箭，撞在這板甲上，竟隻留下一個淺淺的白點，便被彈開！
“好！”贏駟眼中終於露出一絲真正的笑意。有了水力，不僅生產效率提升，更關鍵的是能實現以往人力難以完成的重型鍛造。這種初步的板甲，雖然工藝遠未達到後世米蘭板甲或哥特板甲的複雜程度，但其基礎防護力，已然對此時的各國軍隊形成了代差優勢。
“優先裝備‘鐵鷹銳士’和車英的親衛隊。鍛造工藝要繼續改進，爭取在保證防禦的前提下，進一步減輕重量，增加關節靈活性。”贏駟吩咐道。他腦海中已經開始勾勒一支全身籠罩在鋼鐵之中，刀劍難傷，如同移動堡壘的重步兵方陣。
與此同時，白雪主導的“秦紙”改良也取得了進展。通過調整紙漿配方和增加一道“砑光”工序，新出產的紙張更加平滑堅韌，書寫體驗大幅提升。贏駟開始有計劃地將一些基礎的數學、幾何、物理知識，以及標準化、流水線等管理概念，用秦紙抄錄，作為“大秦皇家學院”（規劃中）的啟蒙教材，在小範圍內傳授給選拔出來的年輕匠人和軍官子弟。知識的火種，被他悄然播下。
然而，平靜的水麵之下，暗流愈發洶湧。黑伯幾乎每日都會帶來關於“影蛇”的新情報，零碎卻令人不安。鹹陽及周邊郡縣收購特殊礦物的行為仍在繼續，且範圍有擴大之勢。更令人擔憂的是，邊境的“玄鳥”發現，似乎另有一股勢力，也在暗中調查這些礦物，其行事風格與“影蛇”的詭秘不同，更加……霸道直接，甚至與地方官府發生了小規模衝突。
“除了‘影蛇’，還有別人在找這些東西？”贏駟眉頭緊鎖。這些蘊含特殊能量的礦物，竟成了多方角逐的焦點？這水，比他想象的更深。
他將更多的期望寄托在了已潛入巴蜀的“玄鳥”身上。若能找到“影蛇”的根源，或許就能解開這些謎團。
時間在等待與建設中流逝。就在第一批五十套全身板甲和配套的鋼製陌刀即將完工，贏駟準備以此為核心，組建第一支真正意義上的“鐵甲銳士”時，來自巴蜀的信使，終於風塵仆仆地抵達了奇工穀。
來的並非“玄鳥”密探，而是一名扮作藥材商人的外圍情報人員。他帶來的，不是預想中關於“影蛇”或遠古遺跡的密報，而是一個出乎所有人意料的消息。
“君上，蜀地……亂了！”信使跪在地上，聲音因激動和疲憊而顫抖，“蜀王杜蘆昏聵，橫征暴斂，其弟杜葭萌暗中勾結巴人部落，又得……又得一批身份不明、卻裝備精良、手段狠辣的外來者支持，已於月前發動叛亂！如今蜀地內戰已起，葭萌軍攻勢淩厲，蜀王軍節節敗退！”
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蜀國內亂？贏駟心中先是一驚，隨即湧起一股難以言喻的悸動。亂世，對弱者而言是災難，對強者而言，卻是天賜的良機！
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