趙鐵柱帶偵察小隊離開的第五天，星火穀的風裡都裹著股說不出的焦灼。清晨的霧剛散，魯木匠工坊的“叮叮”聲就響了，可他手裡的錘子總慢半拍，眼睛時不時往穀口瞟——昨天他特意把弩機的零件磨好了，就等著小隊回來能試試；練兵場裡，趙鐵柱留下的幾個獵戶帶著人練刺殺，木矛刺向稻草人時“噗噗”響，卻沒人像往常那樣喊號子，有個半大少年刺著刺著就停了，望著山隘的方向發呆，被獵戶敲了下後腦勺才回過神；田邊的老農蹲在糞堆旁，手裡攥著半截秸稈，跟林晚說堆肥要摻草木灰，話沒說完，就忍不住往穀外望了望，嘴裡嘟囔：“按理說，該回來了吧？”
林晚順著他的目光看過去，穀口新修的柵欄上，掛著的警戒鈴鐺在風裡輕輕晃，卻沒一點動靜。她把手裡的小鋤頭往地上頓了頓，土塊簌簌落在菜苗旁——那是剛移栽的蘿卜苗，葉子還蔫著，得天天盯著澆水。“別急，山裡路難走，說不定繞了遠路。”她嘴上安慰老農，心裡卻也發緊，昨晚她還去謝景珩的窩棚，見他還在對著地圖看，油燈的光把他的影子拉得很長，左臂搭在桌沿，翻地圖時總用右手先把紙角壓平，生怕牽動傷口。
謝景珩的傷確實好得快，繃帶拆了兩天，左臂能抬起來了，就是動作還滯澀，比如拿望遠鏡時，得先把鏡筒擱在了望塔的欄杆上，再用右手調角度。這幾天他大半時間都待在塔頂，要麼舉著望遠鏡掃向山隘，要麼就回窩棚改地圖——那張粗麻紙的地圖上，已經添了不少符號：用炭筆圈出的溪流分支，用朱砂點的野獸常出沒的山穀，還有用小刀刻的淺痕，是他記的“可能的小道”。今早林晚送麥餅去時，見他正用右手捏著炭筆，在地圖北邊畫了個問號，旁邊注了行小字：“距穀兩日路程，需探。”
午後的太陽正毒，曬得田邊的土都發燙。林晚和三個老農蹲在新開辟的農田邊，麵前堆著半人高的糞堆，混著曬乾的秸稈和草木灰。最年長的張老農手裡攥著根木叉，叉起一捧糞堆給她看：“林丫頭你瞧，這糞得曬透了，再摻些鬆針，不然燒苗。去年俺在家種玉米，就因為糞沒堆好，苗全蔫了……”話沒說完，突然一陣短而急促的哨音從穀口方向傳來——“咻咻！咻！”
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那是偵察隊返回的信號！和敵襲警報的長哨完全不同，短哨脆生生的，卻像驚雷似的炸在穀裡。林晚手裡的木叉“當啷”掉在地上，秸稈散了一地，她沒顧上撿，轉身就往穀口跑；田邊的老農也跟著站起來，手裡還攥著半截草木灰；不遠處練兵場的人聽到哨音，木矛往地上一戳，一群人呼啦啦往穀口湧。
謝景珩剛從了望塔下來，左臂還搭著件布衫，聽到哨音腳步猛地一頓，隨即加快速度往穀口走——他左臂還不能太用力，走得快了，肩膀就微微傾斜，右手時不時扶一下左臂，卻沒半點遲疑。王莽早提著刀跑在最前麵，嘴裡還喊著：“是鐵柱他們！肯定有消息了！”
穀口的柵欄剛拉開道縫，就見幾個身影從密林裡鑽出來。最前麵的是趙鐵柱，他身上的粗布衫破了好幾個洞，胳膊上還纏著塊臟得發黑的布條，上麵滲著暗紅的血；後麵跟著的三個隊員，有個鞋子磨破了，露出的腳趾沾著泥，還有人懷裡抱著個沉甸甸的包袱，腰彎著，像是累得直不起身。他們的臉上都蒙著層灰，汗在臉上衝出一道道白痕，眼睛卻亮得很，看到穀口的人，腳步一下子快了。
“鐵柱！怎麼樣？”王莽衝上去，一把扶住他的胳膊，卻被趙鐵柱擺擺手躲開——他胳膊上的傷被碰了，疼得齜牙咧嘴。旁邊有人遞過水囊，趙鐵柱接過來，拔開塞子猛灌了幾口，水順著嘴角往下流，打濕了胸前的衣襟。他抹了把嘴，喘了兩口氣，臉色沉了下來，搖了搖頭：“黑虎那夥人……沒找著。”
這話一出，穀口瞬間靜了靜。原本伸長脖子的村民，眼神裡的期待一下子淡了，有人小聲嘀咕：“怎麼會沒找著？難道真跑遠了？”林晚往前走了兩步，看著趙鐵柱的眼睛——他眼裡沒輕鬆，隻有凝重，便追問：“一點痕跡都沒有？比如馬蹄印、篝火灰？”
“啥都沒有。”趙鐵柱蹲下身，抓起地上的一把土，指節因為用力而泛白，“我們順著山隘往東走了一天，連個馬蹄印都沒見著，篝火灰都被風吹沒了，像是他們故意把痕跡抹了。”他頓了頓，聲音壓低：“我總覺得，他們不是跑了，是藏起來了——就像山裡的狼，等著瞅準機會撲上來。”
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