初夏的陽光灑在星火穀時，穀裡的每一寸土地都透著股“動”的勁兒——不是之前慌亂的動，是像精密齒輪咬合般的、沉穩的運轉。新開墾的二十畝粟田鋪在北坡下，綠油油的粟苗躥到半尺高，葉尖沾著晨露，在陽光下閃著亮。張老農每天天不亮就扛著小鋤頭去田邊，蹲在埂上扒拉土塊，看土裡的墒情夠不夠，遇到有蟲咬的苗，就從兜裡掏出用艾草和石灰混的藥粉，輕輕撒在苗根上，嘴裡還念叨著：“乖苗，好好長，秋天給俺們結穀子。”旁邊幾個農婦挎著竹籃，蹲在田裡拔草，草要連根拔，扔在籃裡帶回家喂兔子，一點不浪費；半大的孩子們則提著小陶罐，給長得慢的苗澆水，陶罐是魯木匠用碎陶片拚的，漏水的地方用布條纏了，水灑在土裡，“滋滋”地滲進去，像給土地喂了口甘泉。
穀口的防禦柵欄早不是之前的破木樁了。新柵欄用的是山裡伐的硬鬆木，樁子埋進土裡三尺深，中間夾著曬乾的荊棘，荊棘上還纏了些磨尖的竹片，遠遠看去，像道黑綠色的牆，透著股威懾力。柵欄兩端各建了座箭樓，箭樓是用夯土和木頭搭的，層高兩丈，上麵架著魯木匠新做的輕型弩機——三具弩機並排擺在箭樓窗口，弩臂是用桑木做的，磨得光滑發亮，弩弦是用好幾股獸筋擰的，拉起來得用兩隻手使勁。魯木匠正帶著石墩和兩個徒弟調試弩機，他眯著眼，對著穀外的一棵枯樹瞄準，“哢嗒”一聲扣動扳機，弩箭“咻”地飛出去，穩穩紮進樹乾裡，箭尾還在輕輕晃。“成了！”石墩高興得直拍手，滿手的鐵灰蹭在衣服上，也顧不上擦，魯木匠卻皺著眉走過去，拔出弩箭看了看：“箭簇還得再磨尖點，不然穿不透皮甲。”說著就把箭遞給石墩，讓他去磨石旁接著磨。
可這份安穩下，藏著股揮之不去的沉鬱。前幾天，趙鐵柱派出去的第二批偵察小隊回來了，領頭的是阿力——他臉上帶著道新傷，是被潰兵的刀劃的，衣服破了好幾個洞，沾滿了塵土和血汙。議事會上，阿力把看到的事一五一十說出來，聲音還在發顫：“北邊的清和縣，城都破了，潰兵搶了糧鋪，還燒了半條街，我們躲在破廟裡，看著流民往南跑，有個老太太抱著孩子，跑不動了，就坐在路邊哭，結果被後麵的亂兵推搡著，摔在地上……”他頓了頓，喉結動了動，“還有個豪強，占了個驛站，招了幾百號人，見人就搶，我們差點被他們發現，躲在草堆裡才逃出來。”
阿力的話讓議事棚裡靜得可怕。老村長手裡的旱煙袋掉在地上，煙鍋磕出火星，他都沒察覺；李裡正攥著布巾的手，指節泛白，布巾上的線頭都被扯出來了；王莽的眉頭皺得能夾死蒼蠅，臉上的疤痕隨著呼吸輕輕抽動，眼底滿是狠厲——他之前就是被潰兵逼得家破人亡，才逃到星火穀的。謝景珩站在地圖旁，指尖在北方的位置劃著圈，墨色的眸子沉得像深潭，沒說話，卻能讓人感覺到他心裡的凝重。
這種凝重沒散多久，就被了望塔的信號打破了。這天晌午，穀裡的人正歇晌，突然聽到“咚！咚！咚！”的鼓聲——是了望塔的警報信號，不是敵襲的急促鼓聲，是“有異常”的慢鼓。趙峰站在了望塔上，手裡舉著麵小紅旗，朝著穀內使勁晃，嘴裡還喊著：“東南方向！有十多個人！往穀裡來！”
消息像長了翅膀，很快傳到議事會。王莽第一個抄起刀，大步往外走，嘴裡罵道：“肯定是黑虎的人！裝成流民來騙門！”趙鐵柱也趕緊抓起望遠鏡，往穀外跑，謝景珩和林晚緊隨其後，老村長和李裡正也拄著拐杖，跟在後麵，想看看情況。
到了穀口，新建的吊橋還沒放下來——這吊橋是謝景珩讓魯木匠做的，用兩根粗鐵鏈吊著木板，平時收起來，有人來再放下去，比之前的木橋安全多了。趙鐵柱舉著望遠鏡，鏡頭對準東南方向：“是十多個人，穿得破破爛爛的，走路搖搖晃晃的，不像有武器的樣子。”王莽湊過去看，眉頭還是沒鬆：“別是裝的！黑虎那廝最會玩這種鬼把戲！”
“他們看起來真的很狼狽。”林晚也湊到望遠鏡旁，看到為首的是個頭發花白的老者，拄著根斷了頭的木棍，走兩步就喘口氣，後麵跟著的人，有個婦人懷裡抱著個孩子，孩子瘦得隻剩一把骨頭，哭都沒力氣，隻是小聲哼唧；還有個年輕人，胳膊上纏著塊破布，走路一瘸一拐的。老村長在旁邊歎了口氣：“看這樣子，像是真的流民，俺們以前逃荒的時候，也這樣……”李裡正也點頭：“是啊，要是匪徒，不會這麼慢，早就衝過來了。”
謝景珩放下望遠鏡，目光落在吊橋的鐵鏈上，沉吟片刻：“不能讓他們靠近穀口。鐵柱，王莽，你們帶二十個護衛，把穀外一裡處的石堆搬開，設個攔截線，弓弩都備好，要是有問題，立刻動手。我和林姑娘過去問話。”
“好！”趙鐵柱和王莽齊聲應下，轉身去召集護衛。很快，二十個護衛背著弓、提著刀，跟著他們往穀外走，吊橋緩緩放下來，“嘎吱嘎吱”的聲音在穀口回蕩。謝景珩和林晚跟在後麵，謝景珩手裡拿著個木喇叭——是魯木匠做的傳聲筒，能把聲音傳得遠些；林晚攥著衣角，心裡有些不安，總覺得這事沒這麼簡單。
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