星火穀外的臨時營地，像塊粗糙的補丁，貼在青山綠水間，顯得格外紮眼。三十多個沒被允許進內穀的青壯，用樹枝、茅草和從附近撿的破爛油布，搭起了十幾間簡易窩棚——窩棚矮得隻能彎腰進去，頂上的茅草鋪得稀稀拉拉，風一吹就晃，像是隨時會塌。營地中央挖了個土灶，灶上放著個破陶罐，裡麵煮著稀得能照見人影的野菜粥，這是他們一天唯一的口糧。
土地是現開的，土層薄，還藏著不少碎石，一鋤頭下去，“當”的一聲，能把鋤頭刃磕出個小缺口。那個滿臉胡茬的潰兵頭目叫周虎，以前是鎮北軍的小兵，仗著有點力氣，在營地裡當了頭，每天指使別人乾活，自己卻蹲在窩棚旁抽煙，眼神陰鷙地盯著星火穀的方向，嘴裡還時不時罵罵咧咧：“媽的，憑什麼他們在裡麵吃香的喝辣的，咱們在外麵受苦？”
旁邊的青皮李四也跟著附和：“就是！聽說裡麵有粟米糕，還有肉乾，咱們卻隻能喝野菜粥！虎哥，咱們得想個辦法，進去撈點好處！”
其他幾個潰兵也圍過來，七嘴八舌地議論：“裡麵肯定有糧倉，要是能搶點糧食，咱們就不用在這受氣了！”“我看穀後的山壁好像不太高，晚上說不定能爬進去！”
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周虎眯了眯眼，把煙屁股扔在地上，用腳踩滅：“別聲張！等晚上再說！”
這天下午，負責給外營送水的張嬸和劉嬸挑著水罐過來。張嬸走在前麵，剛把水罐放在土灶旁，就聽到周虎的窩棚裡傳來壓低的說話聲。她停下腳步，豎著耳朵聽了聽，隱約聽到“裡麵糧食多”“爬進去”“搶點”之類的詞，心裡一下子慌了，趕緊拉了拉劉嬸的衣角，兩人挑著空水罐，快步往穀裡走，水罐晃得水都灑了出來。
回到穀裡，張嬸和劉嬸直奔林晚的窩棚，臉色發白，聲音都在抖：“林姑娘，俺們……俺們剛才送水的時候，聽到那幾個兵痞在偷偷商量，說要爬進穀裡搶糧食！您可得趕緊想辦法啊！”
林晚的心猛地一沉，她趕緊讓人去叫謝景珩和趙鐵柱。趙鐵柱一聽就火了，抓起身邊的木矛：“媽的！這些龜孫子還敢鬨事！我現在就帶人去把他們抓起來，好好審審！”說著就要往外走。
謝景珩趕緊攔住他，搖了搖頭：“別衝動！咱們現在隻有張嬸和劉嬸的證詞，沒有證據，要是直接抓人，那些外營的人說不定會跟著起哄，到時候不好收拾。而且，咱們還不知道他們具體想什麼時候動手，有什麼計劃。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲冷光：“與其打草驚蛇，不如引蛇出洞。咱們加強監視，看看他們到底想什麼時候動手，等他們行動了，再抓現行，這樣他們就沒話說了。”
趙鐵柱雖然生氣，但也知道謝景珩說得對，隻能按捺住怒火：“那好！我現在就安排人去外營附近埋伏，再派幾個暗哨盯著周虎的窩棚！”
謝景珩點了點頭：“還要加強穀內的防禦，尤其是穀後的山壁，那裡地勢相對陡峭，防守薄弱，他們很可能從那裡爬進來。讓王莽帶幾個人，在山壁下埋伏，準備好套索和火把，一旦有動靜，就動手。”
接下來的幾天，星火穀對外營的監視變得格外嚴密。了望塔上的趙峰，望遠鏡幾乎不離手，時刻盯著外營的動靜；趙鐵柱帶了五個護衛，偽裝成砍柴的，在離外營不遠的樹林裡埋伏，手裡握著弓箭；王莽則帶了十個護衛，在穀後的山壁下挖了個隱蔽的坑，鋪上茅草，躲在裡麵，手裡拿著套索，旁邊還放著幾支火把。
外營的周虎等人還不知道自己已經被盯上了，依舊每天磨洋工，晚上則在窩棚裡偷偷商量計劃。他們觀察了幾天，發現穀後的山壁防守最薄弱，隻有兩個護衛白天巡邏，晚上就沒人了，便決定在月黑風高的晚上，爬進穀裡，先找糧倉，搶點糧食，要是能搶到武器，就趁機鬨事，讓星火穀的人不敢再小瞧他們。
這天晚上，月亮被烏雲遮住，天黑得伸手不見五指。周虎和另一個潰兵張強，偷偷摸出窩棚，手裡拿著事先準備好的繩子，借著夜色的掩護，往穀後的山壁走去。他們的動作很輕，腳步踩在腐葉上，幾乎沒發出聲音，顯然是受過訓練的。
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