星火穀大捷的狂喜，如同夏日驟雨，來得猛烈，去得也迅疾。當歡呼與淚水漸漸平息，留下的是一片更加複雜、更加沉重的現實。穀外的空地上，黑壓壓地跪著近兩百名投降的潰兵，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼神中充滿了恐懼、茫然，還有一絲不易察覺的、如同餓狼般的殘餘凶光。空氣中彌漫著濃鬱得化不開的血腥氣、煙火味，以及這麼多人聚集在一起所產生的、令人窒息的汗臭與絕望的氣息。
穀內，雖然人人臉上都帶著劫後餘生的慶幸，但更多的是一種精疲力竭的虛脫和麵對眼前爛攤子的無措。破損的柵欄需要修複，堆積如山的敵人屍體需要處理以防瘟疫，更重要的是，那近兩百張嗷嗷待哺的嘴，以及其中潛藏的不穩定因素，像一塊巨大的、冰冷的石頭，壓在每一個星火穀核心成員的心頭。
議事棚內，氣氛比戰前更加凝重。
“這麼多降兵，怎麼處置？養著？咱們自己的糧食才剛剛夠吃！”趙鐵柱第一個開口，聲音沙啞，眉頭擰成了疙瘩。他身上的傷口隻是簡單包紮，血漬尚未乾透。
“放也不能放！”王莽立刻反駁，臉上新添的一道刀疤讓他看起來更加凶悍，“放虎歸山，後患無窮！誰知道他們會不會轉頭就勾結其他匪類再來？”
“殺……殺俘不祥啊……”老村長林大山哆哆嗦嗦地說，臉上滿是憐憫與恐懼交織的複雜情緒。
李老裡正更是六神無主，隻會連連歎氣。
陳老摳躲在人後，小聲嘟囔：“都是禍害……都是禍害……”
所有人的目光，最終都投向了沉默不語的謝景珩，以及坐在他身側、臉色蒼白的林晚。
謝景珩的左臂傷口在昨日的激戰中再次崩裂，鮮血滲透了繃帶，但他似乎毫無所覺。他的目光掃過眾人，最後落在林晚身上，與她交換了一個眼神，看到了彼此眼中的決斷與沉重。
“殺，不可取。放，亦不可行。”謝景珩的聲音低沉而清晰，帶著一種不容置疑的決斷，“唯今之計，唯有消化、吸收、分化、利用。”
他緩緩站起身，走到棚口，望著穀外那些跪伏的身影：“彼等雖為潰兵，亦曾是邊軍，其中不乏悍卒，更不乏懂得操練、陣戰乃至各類技藝之人。星火穀欲在亂世立足，僅靠防守，終非長久。我們需要更強的武力，也需要更多的人口與技藝。”
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林晚接口道，她的聲音雖然有些虛弱，卻條理分明：“謝公子說得對。這些人，是危機，也是機遇。但我們必須謹慎。我建議，立刻進行幾件事：第一，將所有降兵嚴格搜身，解除所有武器，打散原有編製，由我們的人混合看管。第二，進行初步甄別，區分軍官與普通士卒，區分有技藝者與純粹兵痞，區分願意歸附者與心懷怨恨者。第三，設立嚴格的勞役製度，讓他們參與穀口防禦工事的修複、敵人屍體的掩埋、以及新的土地開墾，以勞換食，並借此消耗其精力，觀察其表現。”
她的建議與謝景珩的想法不謀而合。謝景珩補充道：“還需設立明確的獎懲章程。表現良好、真心歸附者，可逐步給予信任，甚至吸納進入我們的隊伍；冥頑不靈、暗中滋事者，嚴懲不貸，以儆效尤。同時，需派可靠之人，暗中留意其動向，防患於未然。”
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