初夏的晨光剛越過星火穀的山脊，穀口的勞役區就已彌漫著沉重的氣息。甲組負責的石料場堆著半人高的青石板，邊緣還沾著晨露，十幾個降兵彎腰搬著石料，動作機械，鞋底蹭過碎石地發出“沙沙”聲，像極了他們此刻壓抑的心情。被反剪雙臂按在地上的劉黑子，粗布衣袖被扯破，露出小臂上一道猙獰的舊疤——那是當年在斥候營跟蠻族廝殺時留下的，此刻卻因憤怒而繃得發亮，他梗著脖子，下巴抵在滿是碎石的地上，磨出了血痕也渾然不覺。
“都不許動！誰再往前湊一步，老子剁了他！”趙鐵柱的吼聲在石料場回蕩，他左手按在腰間的刀柄上，右手死死攥著一根木矛，矛尖對著圍上來的降兵。人群裡，幾個跟劉黑子相熟的前斥候營士兵眼神發狠，手指悄悄扣著腰間的草繩，卻被身邊的老兵暗中按住——他們知道，現在動手，隻會死得更快。
被打傷的年輕隊員叫阿力，是穀裡土生土長的小夥子，額頭上的傷口還在流血，染紅了半邊臉頰，他被同伴扶著，眼淚在眼眶裡打轉，卻死死瞪著劉黑子：“你憑什麼打人！不過是腳滑了一下，又沒砸到你！”
“沒砸到？”劉黑子猛地抬頭，唾沫星子濺在地上，“這廢物要是手再不穩點，石板砸在老子腿上，你賠得起嗎？老子在斥候營的時候，這種毛手毛腳的貨色，早就被軍棍抽得滿地爬了！”他的聲音沙啞，帶著一股被剝奪尊嚴後的瘋狂，眼神掃過周圍的降兵，像是在尋求認同。
人群裡傳來幾聲低低的附和，卻很快被王莽的眼神壓了下去。王莽站在石料堆上，雙手叉腰，臉上的刀疤在晨光下格外醒目：“都閉嘴！這裡是星火穀，不是你們的斥候營！想撒野，先看看自己有沒有那個命！”
就在這時，人群突然安靜下來，像是被無形的手按下了暫停鍵。謝景珩和林晚沿著小路走來，身後跟著兩個執法隊員。謝景珩穿著一身洗得發白的灰色勁裝，左臂的繃帶換了新的，卻依舊能看到邊緣滲出的淡紅色血漬，他走得不快，每一步都踩得很穩，路過的降兵不自覺地往後退，讓出一條通道。林晚跟在他身邊，手裡拿著一個布包，裡麵裝著止血的草藥，她的目光掃過受傷的阿力，又落在劉黑子身上，眉頭微微蹙起。
“怎麼回事？”謝景珩的聲音不高，卻像一塊冰投入滾油，瞬間壓下了所有嘈雜。負責監工的小隊長阿明趕緊跑過來，他的粗布褲子上沾著石料灰，雙手在衣角上蹭了蹭，聲音帶著緊張的結巴：“回……回謝公子，是劉黑子動手打人！張小狗搬石頭的時候腳滑了，石板差點砸到劉黑子，劉黑子罵他，張小狗回了兩句，劉黑子就……就把人推倒了，阿力哥上前拉架，也被他打了……”
“你胡說！”劉黑子掙紮著想要站起來，按住他的執法隊員用力把他按下去，他的膝蓋磕在碎石上，發出“咚”的一聲悶響，“是這廢物先頂嘴！你們的人上來就拉偏架，還推老子！真當老子好欺負不成？”
趙鐵柱聽得火冒三丈，上前一步就要動手：“你個不知死活的東西！到了這裡還敢囂張！看老子不抽爛你的嘴！”
“鐵柱！”謝景珩抬手製止，他的目光落在趙鐵柱緊握的拳頭上，“先聽他說完。”趙鐵柱咬了咬牙，不甘心地退到一旁，卻依舊死死盯著劉黑子，像盯著一頭隨時會反撲的野獸。
謝景珩走到張小狗麵前，這是個十六七歲的少年，臉上還帶著稚氣，此刻嚇得渾身發抖，雙手緊緊攥著衣角，指節泛白：“你來說，當時到底是怎麼回事？”
張小狗抬起頭，眼淚終於忍不住掉了下來：“謝……謝公子，我不是故意的，那塊石板太重了，我沒抓穩，腳滑了一下……劉黑子哥就罵我‘廢物’，我氣不過，就說‘誰還沒個失手的時候’，他就衝過來推我，阿力哥過來拉他，他就用石頭砸阿力哥的頭……”
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謝景珩點了點頭，又看向周圍的降兵：“還有誰看到了？”人群裡，一個前輜重隊的老兵猶豫了一下，站出來低聲說：“謝公子，張小狗說的是真的，劉黑子確實先動的手，阿力兄弟拉架的時候沒動手。”
劉黑子還想辯解，謝景珩卻沒再看他，而是轉向所有在場的人，聲音清晰而冰冷：“星火穀有星火穀的規矩，第一條就是‘嚴禁私鬥’。無論你們從前是軍爺還是平民，到了這裡，就得守這裡的規矩。誰壞了規矩，就必須受罰。”他頓了頓，目光落在阿明身上，“阿明，你作為監工，沒能及時製止衝突，還讓隊員受傷，監管不力，扣你三日工分，下去反省，好好想想怎麼管人。”
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