乾隆元年，春寒料峭。黃河北岸的風卷著殘雪，打在溫縣縣城外的官道上，發出嗚嗚的聲響。一輛半舊的騾車碾著凍得發硬的積雪，車輪碾過之處，雪沫子濺起半尺高，又被風卷著貼在車篷的粗布簾上，凍成一層薄冰。
車轅旁牽著韁繩的漢子約莫二十出頭，青布短褂外罩著件打了兩處補丁的羊皮襖，領口磨得發亮，露出裡麵洗得發白的棉絮。他麵容算不上多俊朗，顴骨略高，下頜線卻繃得緊實，最惹眼的是那雙眼睛——黑沉沉的，像浸在山泉水裡的黑曜石，偶爾抬眼時，眼底會閃過一絲不易察覺的銳氣，像是藏著柄沒出鞘的刀。這人便是郭永福，城外“義興鏢行”的鏢師，也是頭回接溫縣的活計。
“郭小哥，前麵那道土坡過去，就到溫縣地界了。”車篷裡傳來個蒼老的聲音，帶著幾分不易察覺的怯意，“聽說城裡‘劉記’的掌櫃手眼通天，咱們……要不還是繞路走河東吧？多走兩天就多走兩天，總比……”
郭永福勒住韁繩，騾車在寒風裡頓了頓。他轉頭看了眼車篷，車簾縫隙裡能瞥見張老爹花白的胡須在微微顫抖。“張老爹，您放心。”他聲音不高，卻帶著股穩勁，“我郭永福既然接了這趟鏢，鏢銀都揣進懷裡了，就保您的藥材平安送到‘回春堂’。至於那姓劉的，他要是講道理，咱們井水不犯河水；他要是不講道理……”話沒說完，他戴著粗布手套的指節在腰間的鐵尺上輕輕敲了敲，鐵尺裹在鹿皮鞘裡，發出“哢”的一聲悶響，倒比寒風更讓人心裡發緊。
張老爹沒再說話，隻是車篷的布簾微微顫了顫，像是被風掃過，又像是裡麵的人在發抖。誰都知道，溫縣的劉掌櫃這些年在縣城裡橫行慣了。他本是個綢緞鋪的掌櫃，仗著有個在縣衙當捕頭的侄子劉三，硬生生把生意做到了“規矩”上——過往商隊要收“過道費”，城裡商戶要交“平安錢”，就連挑著擔子賣菜的，都得給他的賬房先生遞兩文錢的“地皮錢”。尤其是對過往的藥商，更是盯得緊，隻因他那侄子劉三娶了城裡“回春堂”掌櫃的小姨子，明裡暗裡都想把溫縣的藥材生意攥在手裡。
張老爹這批藥材是“回春堂”訂的急用貨，有當歸、黃芪，還有幾捆稀罕的長白山老山參，是給城裡富戶備著的開春滋補品。本來想繞路走懷慶府，卻被劉掌櫃的人提前在渡口放了話，說是“過溫縣，就得拜劉門，繞一步，打斷腿”。張老爹沒法子，才托人找到了“義興鏢行”，聽說這鏢行雖是新開的，鏢師卻都是硬茬。
郭永福輕輕抖了抖韁繩，騾子打了個響鼻，繼續往前挪。他左手扶著車轅，右手摩挲著腰間的鐵尺。這鐵尺是他爹留下的，三尺長，一寸厚，精鐵打造，沉甸甸的壓在腰間，像是塊暖玉。他爹原是鏢行的老把式，去年冬天在秦嶺護鏢時遇上了山匪，沒回來。郭永福接過這鐵尺時，他娘隻說了句“護好鏢，更得護好自己”，他記到了現在。
進了縣城東門，城牆根下堆著半人高的積雪，幾個守城的衙役縮著脖子靠在門洞裡，見了騾車也懶得盤問，隻當是尋常貨郎。郭永福心裡有數，這定是劉掌櫃打過招呼了——先放進來，再在城裡“伺候”，省得在城外動手落人話柄。
剛走到南大街口，就見幾個穿著綢緞褂子的漢子攔在了路中間。這幾人穿得厚實，料子都是上等的杭綢，卻敞著懷，露出裡麵的羊皮坎肩，一看就不是正經做生意的。為首的是個三角眼，左臉上從眉骨到下頜斜著一道刀疤，像是被人用鈍刀子劃開的，看著格外猙獰。正是劉掌櫃的貼身惡奴，人稱“疤臉李”，聽說早年是個屠戶，心狠手辣，最會幫劉掌櫃“辦臟事”。
“喲，這不是張老爹的車嗎？”疤臉李往騾車邊湊了湊，三角眼眯成條縫，鼻子使勁嗅了嗅，像是條聞到肉味的狗，“好東西啊！隔著車篷都能聞見參味兒。劉掌櫃說了，這批藥材他要了，給你十兩銀子，夠你老人家打兩斤好酒，買兩斤肉，在家暖暖和和過個正月了。”
十兩銀子？張老爹在車裡急得直哆嗦，車板都被他的拐杖戳得咚咚響：“李爺，這可使不得！這藥材是‘回春堂’訂的，王掌櫃等著給李舉人瞧病用的，耽誤了交貨，人家要告到縣衙的！”
“告到縣衙？”疤臉李“嗤”了一聲，唾沫星子噴在雪地上，瞬間凍成了小冰粒，“張老爹，您老糊塗了？縣衙裡誰說了算？我家三爺可是捕頭！別說耽誤交貨，就是把你這老骨頭扔到黃河裡，都沒人敢多問一句！”說著，他抬腳就往車轅上踹，“咚”的一聲，車轅上的漆皮被踹掉一塊，騾子受驚，猛地揚起前蹄，差點把郭永福拽個趔趄。
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