郭永福離開落馬坡，又向西行了半月。這日午後，他走到一處名為“清河集”的鎮子外，遠遠望見鎮口立著塊斑駁的石碑，碑上“清河集”三個字被風雨侵蝕得隻剩輪廓。鎮子依河而建，一條青石板路從鎮口蜿蜒而入，兩旁的土坯房多是門麵鋪子，隻是半數關著門，透著幾分蕭索。
他正想找家客棧歇腳，卻見幾個穿粗布短打的漢子圍著個挑貨郎擔的老者爭吵。那老者約莫六十上下，鬢發斑白，肩上的貨郎擔一頭是個木箱，裝著針線、紐扣、胭脂水粉，另一頭是個竹筐，擺著些糖人、泥哨，此刻正被一個絡腮胡推得踉蹌。
“老東西，這鎮子裡的鹽稅剛漲，你倒敢把糖人賣這麼貴？”絡腮胡瞪眼道，“給老子便宜一半，不然砸了你的攤子！”
老者急得臉通紅：“客官明鑒，這糖人本錢就貴，小老兒走街串巷掙口飯吃，實在降不得啊！”
“降不得？”另一個瘦高個抬腳就踹翻了竹筐，糖人、泥哨滾了一地，“我看你是活膩了！”
老者撲過去想撿，卻被瘦高個一腳踩住手背，疼得直哆嗦。周圍雖圍了些百姓，卻都敢怒不敢言，有幾個想上前勸，被同伴悄悄拉住，搖著頭往後退。
郭永福看得心頭火起，正欲上前，忽聽人群外有人喊：“王班頭來了！”
眾人紛紛讓開，隻見一個身著皂衣、腰佩長刀的漢子快步走來，身後跟著兩個衙役。這王班頭約莫三十多歲，肩寬背厚，臉上帶著風霜之色，看到眼前情景，眉頭一皺：“趙老三，你們又在胡鬨什麼？”
絡腮胡趙老三嘿嘿一笑：“班頭，這老東西哄抬物價，我們正替您教訓教訓他。”
“胡說！”王班頭一腳把趙老三踹開，俯身扶起老者，“張老爹，您沒事吧？”又瞪向趙老三，“上個月剛警告過你們，不準在鎮上尋釁滋事，忘了？”
趙老三撇撇嘴，嘟囔道：“班頭，不是我們要鬨，實在是這日子沒法過了。鹽價又漲了三成，家家戶戶都快吃不起鹽了，這老東西還敢賣這麼貴……”
“鹽價是官府定的，有怨氣找官府說去，欺負一個老人算什麼本事？”王班頭厲聲道，“還不快把地上的東西撿起來！”
趙老三不敢再犟，和瘦高個撿起糖人泥哨，塞回竹筐。王班頭又從懷裡摸出兩個銅板遞給老者：“張老爹，這點錢您收下，就當是賠您的。”
老者連忙擺手：“不敢不敢，多謝班頭解圍。”
王班頭歎了口氣，揮手讓趙老三等人滾開，又對圍觀百姓道：“都散了吧，該乾啥乾啥去。”待人群散去，他才對老者道，“張老爹，這陣子不太平，您還是早點收攤回家吧。”
郭永福看在眼裡，對這王班頭生出幾分好感。他見老者挑著貨郎擔往鎮外走，便悄悄跟了上去。出了鎮子，老者在路邊一棵老槐樹下歇腳，望著竹筐裡碎了一半的糖人，唉聲歎氣。
郭永福走上前，抱拳道：“老爹，方才多謝那位王班頭，不然您可要吃虧了。”
老者抬頭看他一眼，歎道：“王班頭是個好人，可惜啊，胳膊擰不過大腿。這清河集的鹽務，早就被那幫人把持了，他一個班頭，能管得了什麼？”
“鹽務？”郭永福心中一動，“老爹，您說鹽價上漲，是官府定的？”
“官府？”老者冷笑一聲，“官府定的價是一升鹽三十文，可鎮上的鹽鋪賣八十文，還摻了沙土！你說這錢，都進了誰的口袋？”
郭永福皺眉道：“就沒人管管嗎？”
“管？誰敢管？”老者壓低聲音，“這鹽鋪是‘鹽幫幫主’李三麻子開的，他和縣裡的主簿是把兄弟，聽說還勾連著私鹽販子，官府都睜一隻眼閉一隻眼。前陣子有個外鄉來的貨郎說要去府裡告官，結果沒出鎮子就被人打斷了腿，扔到河裡去了。”
郭永福心中一凜，想起王虎死前的模樣，一股怒火湧上心頭。他沉吟片刻，問道：“老爹，您這貨郎擔，能不能借我用用？我想在鎮上待幾日，做點小買賣。”
老者一愣：“小哥，你……”
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