上一章說道郭永福三人打開暗道進入山洞勇探黑風教老巢，至於後事如何咱們留個懸念暫且不表。
卻說運河旁邊有個叫勝芳鎮的地方。勝芳鎮的晨光，總帶著運河水汽的溫潤。青石板路上，挑著菜擔的小販吆喝著走過，茶館二樓的窗欞裡飄出說書先生的醒木聲，驚飛了簷下幾隻灰鴿。鎮東頭的“李記鐵鋪”前，十六歲的少年李存義正掄著鐵錘，一下下砸在燒紅的鐵坯上，火星濺在他黧黑的胳膊上，他眼皮都沒眨一下。
“存義，歇會兒吧，這鋤頭坯子夠硬了。”鋪子裡傳來李老爹的聲音，帶著常年拉風箱的沙啞。
李存義“嗯”了一聲，把鐵錘往鐵砧旁一擱，拿起粗布巾擦了擦額頭的汗。他望著街對麵“聚賢茶館”的幌子，耳朵卻支棱著，聽著裡麵說書先生正講“三俠五義”的段子。那“南俠展昭”夜闖開封府的驚險，“錦毛鼠白玉堂”大鬨衝霄樓的豪氣，聽得他心裡直發癢，握著布巾的手不自覺攥成了拳頭。
“又聽迷了？”李老爹端著一碗涼茶水走出來，往他麵前一遞，“咱們是打鐵的，一錘子是一錘子的實在，那些江湖俠義，聽個樂子就罷了。”
李存義接過茶碗，咕咚咕咚灌了兩口，抹了抹嘴道：“爹，我覺得俠義不是虛的。您看前陣子運河上救落水孩童的張大叔，那不就是俠義？”
李老爹歎了口氣，蹲在門檻上抽起旱煙：“張大叔是水性好，可江湖不一樣，那是刀光劍影，動輒出人命的。咱們勝芳鎮靠著運河，南來北往的客商多，什麼樣的人沒見過？去年冬天那個被砍了胳膊的貨郎，不就是說自己‘行俠仗義’，結果被仇家追上門來？”
李存義沒再頂嘴，心裡卻不服氣。他打小就愛聽這些江湖故事，總覺得男人活一世，就得像說書先生嘴裡的英雄那樣，路見不平拔刀相助，才算沒白活。隻是他空有一身使不完的力氣，連套像樣的拳腳都不會，每次看到鎮上武館的學徒們紮馬步，都忍不住偷偷學幾式，卻總被人笑話“鐵匠耍花架子”。
正想著，街西頭忽然傳來一陣喧嘩。幾個穿著短打的漢子推著一輛獨輪車，車上躺著個渾身是血的年輕人，往鎮口的藥鋪趕。路邊的行人紛紛避讓，議論聲此起彼伏。
“這不是王家鏢局的少鏢頭嗎？怎麼成這樣了？”
“聽說他們走山西道，被黑風教的人劫了鏢，鏢師死了好幾個……”
“黑風教？就是那夥在太行山擄人挖礦的強人？”
“可不是嘛，聽說他們越來越猖獗了，連官府都不敢管……”
李存義聽得心頭一緊，扔下布巾就想往前湊，卻被李老爹一把拉住：“湊什麼熱鬨！那夥人是惹不起的！”
“可他們殺人啊！”李存義急道，“王家鏢局跟咱們鐵鋪有交情，王少鏢頭還在咱們這兒打過一把匕首呢！”
“那又能怎樣？”李老爹沉下臉，“咱們手無寸鐵，上去就是白白送死！”
李存義看著獨輪車碾過青石板，留下一道暗紅的血痕，心裡像被鐵錘砸了一下，又悶又疼。他攥著拳頭，指節都泛了白——要是自己會武功，是不是就能幫上點什麼？哪怕隻是擋一下刀，喊一聲住手也好。
那天下午，李存義沒心思打鐵，趁李老爹午睡，悄悄揣了兩個窩窩頭，溜出了鎮子。他聽人說，王家鏢局的人是從西邊逃回來的，說不定能在鎮外的官道上碰到幸存者。他也不知道自己想做什麼，隻覺得該做點什麼，哪怕隻是問問詳情，心裡也能踏實些。
勝芳鎮外的官道兩旁，長滿了半人高的野草。李存義沿著路牙子往前走，眼睛不住地往路邊的樹林裡瞟。日頭漸漸西斜，把他的影子拉得老長，卻連個人影都沒見到。
“難道是我想錯了？”他有些泄氣，正準備往回走，忽然聽到林子裡傳來一陣壓抑的咳嗽聲。
他心裡一緊，撿起塊石頭攥在手裡，躡手躡腳地撥開樹枝往裡走。隻見一棵老槐樹下，坐著個穿灰色長衫的老者，正背靠著樹乾咳嗽，嘴角掛著一絲血跡。老者頭發花白，臉上布滿皺紋，卻戴著一副晶亮的銅框眼鏡，手裡還拿著一卷書，看起來像個教書先生，可他腰間鼓鼓囊囊的，分明藏著家夥。
“老……老先生，您沒事吧？”李存義試探著問道。
老者抬起頭，鏡片後的眼睛渾濁卻銳利，上下打量了他一番，沙啞著嗓子道：“後生，你是這附近鎮上的？”
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“嗯，我是勝芳鎮的。”李存義見他不像惡人，放下了石頭，“您是不是受傷了？我扶您去鎮上找大夫吧。”
老者擺了擺手，咳了兩聲：“不用，老毛病了。倒是你，一個半大孩子，敢往這荒林裡鑽，就不怕遇到歹人？”
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