李存義跟著劉敬踏進書房時，晨光正透過雕花窗欞斜照進來，在青石板地上投下細碎的光斑。王硯手裡捏著的賬冊還攤開著，泛黃紙頁上密密麻麻的字跡旁，用朱筆圈出了幾處刺眼的名字，其中“周通”二字格外醒目——那是江寧府戶房的司吏，專管田畝賦稅，竟是張萬霖的同夥。
“你看這裡。”王硯手指點在賬冊某一頁，聲音裡帶著壓抑的怒火，“去年西鄉百姓上報的受災田畝有三百多畝，按律該減免賦稅，可周通卻私自改成了五十畝，剩下的賦稅全被張萬霖和他分了。還有這筆，張萬霖把兼並的兩百畝良田掛在漕幫名下，周通就睜一隻眼閉一隻眼，三年沒讓他交過一分稅。”
李存義湊過去看，隻見賬冊上的墨跡新舊交錯，明顯有篡改的痕跡，旁邊還貼著一張小小的紙條，上麵是周通的簽名，想來是收了好處後留下的憑證。他攥緊了拳頭，難怪之前查稅冊時總覺得不對勁，原來根子在府衙裡頭。
“周通現在在哪兒？”李存義問。
“已經被拿下了，關在府衙的偏牢裡。”王硯歎了口氣，“我原本以為府衙裡就算有貪腐，也隻是小打小鬨，沒想到戶房的司吏竟敢跟張萬霖勾結這麼深。還有更糟的，賬冊裡記著，前兩年張萬霖給前任知府送了整整五千兩銀子，難怪前任對他的惡行視而不見。”
這話讓書房裡的氣氛瞬間沉了下來。劉敬站在一旁，臉色也不好看：“大人，那前任知府現在已經調去蘇州任職了，咱們要不要上報巡撫大人，請他派人追查？”
“自然要報。”王硯走到窗邊，望著庭院裡剛抽芽的梧桐樹，“不過眼下最重要的是審清張萬霖和周通的案子，先把江寧府的爛攤子收拾好。存義，等會兒你跟我一起去牢裡提審周通，他是戶房司吏，知道的肯定比那些護院多，說不定能問出漕幫更多的底細。”
李存義點頭應下，心裡卻有些犯嘀咕。他雖跟著王硯查了幾天案，卻從沒見過提審犯人的場麵，更別說麵對周通這種在府衙裡混跡多年的老油條了。仿佛看穿了他的心思，王硯拍了拍他的肩膀：“不用緊張，你隻需在旁邊聽著，記下周通說的關鍵信息就行。對付這種人，得用對法子。”
半個時辰後，李存義跟著王硯穿過府衙的回廊，往偏牢走去。偏牢建在府衙西側，地勢低窪，門口守著兩個手持長刀的捕快，見他們過來，連忙躬身行禮。牢門推開時，一股潮濕的黴味撲麵而來，通道兩側的牢房裡空著大半，隻有最裡麵的一間關著人。
周通被關在靠裡的牢房裡，身上的官服早已被剝去，換上了粗布囚服，頭發散亂地貼在臉上，往日裡的威風蕩然無存。聽到腳步聲，他猛地抬起頭，看到王硯，眼神裡先是閃過一絲慌亂，隨即又強裝鎮定，靠在冰冷的牆壁上不說話。
“周司吏，別來無恙啊。”王硯站在牢門外，聲音平靜卻帶著威嚴，“我知道你在府衙裡待了十年，從一個小吏做到戶房司吏，不容易。可你不該忘了自己的本分，更不該跟張萬霖同流合汙，坑害百姓。”
周通嘴唇動了動，卻依舊沒開口，隻是把頭扭向一邊。王硯也不著急，從袖中掏出那本賬冊，隔著牢門遞了過去：“這上麵的字跡，還有你的簽名，你總該認識吧？張萬霖已經被抓了，他把什麼都招了，你以為你還能瞞多久？”
聽到“張萬霖”三個字，周通的身體明顯抖了一下。他抬頭看了眼賬冊，又迅速低下頭，雙手緊緊攥著囚服的衣角。李存義站在王硯身後，仔細觀察著他的神色，見他眼神閃爍，知道他心裡已經開始動搖了。
“大人，我……我也是被逼的。”過了好一會兒，周通才囁嚅著開口，聲音沙啞，“張萬霖跟漕幫的人關係好，他們去年還放話說，要是我不幫他們改賬冊，就殺了我全家。我也是沒辦法啊！”
“被逼的？”王硯冷笑一聲，“那你收張萬霖的三千兩銀子時，怎麼不說自己是被逼的？你用那些銀子在城裡買了兩套房，還娶了小妾，這些你都忘了？”
這話像一把錘子，狠狠砸在周通心上。他臉色瞬間變得慘白，雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，雙手抓著牢門，哭喊道：“大人，我錯了！我真的錯了！求您饒我一命，我願意招，我什麼都願意說！”
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