乾隆十六年正月，通州碼頭的晨霧還沒散儘，漕運總督楊錫紱已帶著屬官在岸邊候了兩個時辰。寒風吹得官帽上的孔雀翎簌簌發抖，他卻連嗬手的動作都不敢有，隻盯著水麵那道破開薄霧的龍船影子。
“主子爺的龍舟近了！”身旁的通判壓低聲音提醒。楊錫紱慌忙整了整石青色的補服，看見那艘十二丈長的“安福艫”正緩緩靠岸，船頭雕刻的金漆龍首在晨光裡泛著冷光。船身兩側的纖夫們喊著號子，每一步都踏在凍土上，留下深淺不一的腳印。
艙門吱呀一聲開了，乾隆穿著石青色常服走出來，玄色的馬蹄袖上繡著暗紋流雲。他目光掃過碼頭上跪了一片的官員，最終落在楊錫紱身上：“楊大人，朕聽說通州糧倉有黴變？”
楊錫紱額頭的冷汗瞬間滲了出來，叩首的動作都帶著顫音：“回萬歲爺，去年秋雨連綿，確實有三百石糙米受潮，臣已下令封存，正待奏請處置。”
“帶朕去看看。”乾隆的聲音不高，卻讓周圍的空氣都凝住了。隨侍的和珅連忙上前：“主子，天寒地凍的，糧倉潮濕，仔細傷了龍體。”年輕的侍衛統領海蘭察也跟著勸阻，他腰間的佩刀隨著動作輕響，那是去年平定準噶爾時乾隆親賜的寶刀。
乾隆擺了擺手，踩著跳板下了船。凍土上的冰碴子硌得靴底發疼，他卻像渾然不覺，徑直走向糧倉。倉庫的木門推開時揚起一陣灰，混雜著穀物受潮的黴味。他彎腰撚起一把糙米，指縫間立刻沾上細碎的黴點。
“這些糧食，原是要運去蘇北賑災的？”
“是……”
“楊錫紱，”乾隆轉過身，常服的衣襟掃過糧堆，“你可知淮安府上個月餓死了多少人？”
楊錫紱的臉瞬間慘白如紙，伏在地上說不出話。和珅在旁連忙打圓場：“主子，楊大人許是一時疏忽，不如讓他即刻將好糧調運災區，再將黴變糧食燒毀，也算亡羊補牢。”
乾隆盯著糧堆看了半晌，忽然笑了：“燒了可惜。和珅，傳旨下去，將這些糙米挑揀乾淨，摻和新米熬成稀粥，朕要親眼看著分發到災民手裡。”他拍了拍手上的灰，“至於楊大人，罰俸三年，留任贖罪吧。”
楊錫紱磕頭如搗蒜時，乾隆已走出糧倉。海蘭察跟在身後低聲道：“主子，這樣會不會失了威儀？”
“威儀？”乾隆望著遠處運河上往來的商船，“百姓能吃飽飯，才是朕最大的威儀。”
船隊行至滄州時，遇上了罕見的倒春寒。運河水麵結了薄冰，纖夫們的號子聲裡都帶著哭腔。和珅捧著暖爐進艙時，正看見乾隆對著一幅《江南春色圖》出神。畫是去年蘇州織造送來的，青綠山水間點綴著粉牆黛瓦，看著就讓人暖融融的。
“主子，滄州知府求見，說預備了接駕的戲台。”和珅將手爐放在案上，銅盆裡的炭火劈啪作響。
乾隆沒抬頭：“什麼戲？”
“說是新編的《盛世元音》，講的是主子平定準噶爾的功績。”
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“不必了。”乾隆放下畫卷，“讓他把搭戲台的銀子省下來，給運河邊的纖夫每人買雙棉鞋。”
和珅應著退出去，剛走到艙門口，就聽見身後傳來乾隆的聲音：“等等，傳旨給直隸總督，讓他查一下滄州的粥廠，是不是真如奏折裡說的‘米足薪豐’。”
船隊過德州時，遇上了一個攔駕的老婦人。侍衛們正要阻攔，乾隆卻讓人把她帶了過來。老婦人穿著打補丁的棉襖，手裡攥著半塊發黴的窩頭，跪在船頭不停地發抖。
“你有什麼冤屈？”乾隆的聲音放得緩和了些。
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛裡滾下淚來：“萬歲爺，俺兒子是運河上的纖夫，上個月凍死了……官府說給安葬費，可俺等了一個月，連半文錢都沒見著……”
乾隆的臉色沉了下來，看向身旁的德州知府：“有這事？”
知府臉色煞白，跪在地上語無倫次：“臣……臣不知，許是下麵的人辦事拖遝……”
“拖遝？”乾隆拿起老婦人手裡的窩頭，“百姓都快餓死了，你說拖遝？”他將窩頭狠狠摔在地上，“和珅，給朕查！三天之內，朕要知道這筆銀子的去向，還有，給這位老人家二十兩銀子，讓她好生安葬兒子。”
老婦人哭得更厲害了，磕著頭說：“謝萬歲爺，謝萬歲爺……”
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