侍衛房內，薛樹英正對著一盞油燈擦拭玄甲。
“吱呀”一聲，房門被輕輕推開，一股帶著夜露的寒氣湧了進來。薛樹英猛地抬頭，手按向腰間佩刀，待看清來人，才鬆了口氣，起身行禮：“劉大人？深夜至此，有何吩咐？”
劉墉反手關上門，將紙燈放在桌案一角，目光掃過桌上的玄甲、佩刀，最後落在薛樹英布滿薄汗的額頭上：“薛校尉不必多禮，老夫深夜來訪，是有幾句心腹話要與你說。”
薛樹英見他神色凝重，心中一凜，連忙搬過一把木椅：“大人請坐。不知大人有何教誨？”
劉墉坐下慢慢地說道：“黑風島一案了結，你隨徐總管立下大功，皇上雖未明著封賞，但老夫知道，玄甲衛此次能一戰成名，你這個領頭校尉功不可沒。”
薛樹英垂首道：“屬下隻是奉旨行事，不敢居功。此次能順利押解人犯進京，全賴徐總管調度有方，蘇閣主江湖助力，屬下不過是儘了分內之責。”
“分內之責？”劉墉輕笑一聲，拿起桌上的一塊磨刀石，“薛校尉，你可知這侍衛房裡的人，大多是世家子弟，或是朝中大臣的親信，唯有你，是徐總管從江南考上來的寒門子弟。無背景，無根基，卻能執掌玄甲衛二十名精銳，你以為，僅憑‘分內之責’便夠了？”
劉墉將磨刀石放回原處，語氣沉了下來：“老夫今日在朝堂之上，見和珅那老狐狸頻頻側目於你。你可知為何？”
薛樹英眉頭緊鎖：“屬下不知。和珅大人乃當朝重臣，屬下隻是一介校尉，怎會入他的眼？”
“你錯了。”劉墉搖了搖頭，眼中閃過一絲銳利，“你是徐總管最信任的人，玄甲衛是徐總管手中最鋒利的刀。黑風島一案，徐總管借玄甲衛之力破了黑風島，擒了張明遠，斷了和珅舊部的一條臂膀。和珅表麵不動聲色，暗地裡早已將你我、徐總管、王大人等人視作眼中釘。你身為玄甲衛校尉，手握宮中防衛之權，他怎會不忌憚？”
薛樹英心中一震，握著佩刀的手指微微收緊：“大人的意思是，和珅會對屬下……”
“他不會直接動你。”劉墉打斷他，“徐總管深得皇上信任，你是徐總管的人，他若貿然對你下手，便是打徐總管的臉，更是藐視皇權。但他有的是陰招，比如……借刀殺人。”
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“借刀殺人？”
“不錯。”劉墉點了點頭，身體微微前傾，“你想想，玄甲衛負責宮禁，若近日宮中出了什麼岔子，比如貢品失竊、禁地被闖，誰的責任最大？自然是你這個侍衛房當值校尉。到那時，和珅隻需在皇上麵前旁敲側擊，說你‘玩忽職守’‘能力不足’，即便徐總管想保你，也難堵悠悠眾口。輕則罷官，重則……恐有殺身之禍。”
薛樹英隻覺得後背發涼，手心沁出冷汗。
“那……那屬下該如何是好？”他聲音有些發緊，看向劉墉的目光中帶著一絲急切。
劉墉端起桌上的涼茶喝了一口，潤了潤嗓子：“老夫今日來，便是給你提個醒。第一，近日當值，務必打起十二分精神，玄甲衛的人要輪番值守，不得有片刻鬆懈，哪怕是一片瓦、一縷風，都要仔細盤查。第二，切記不可單獨與和珅一黨的人接觸，無論是誰，哪怕是送禮、寒暄，都要避之不及——他們的每一句話、每一個動作，都可能是陷阱。”
他頓了頓，從袖中取出一枚小小的銅製令牌，令牌上刻著一個“劉”字，邊緣還帶著淡淡的銅綠。他將令牌放在薛樹英麵前：“這是老夫的隨身令牌，你收著。若遇緊急情況，比如有人借故刁難、強行闖宮，你可持此令牌去內閣找我，或是直接調動巡城禦史的人手。老夫不才，但還能為你擋一擋。”
薛樹英雙手捧起令牌，躬身道：“屬下多謝劉大人指點，此恩此情，屬下沒齒難忘！”
“不必謝我。”劉墉擺了擺手，目光望向窗外的夜色，“老夫不是為了你，是為了徐總管，為了朝堂之上那點清明。徐總管是國之棟梁，你是他的左膀右臂，若你出事，他便少了一分助力，和珅便多了一分氣焰。如今朝堂之上，正邪交鋒，每一步都容不得錯。”
薛樹英將令牌貼身藏好，重重點頭：“屬下明白！日後定當謹言慎行，絕不給和珅可乘之機，也絕不辜負徐總管和大人的信任！”
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