夜色如墨，紫禁城的宮牆在月光下勾勒出冷峻的輪廓，宮道上的燈籠忽明忽暗，將巡邏侍衛的影子拉得忽長忽短。內閣學士劉墉帶著人處理完城西糧倉的爛攤子，安置好受傷的玄甲衛，便徑直往內務府而去。此時已近四更天，尋常人家早已酣然入夢，可內務府的總管值房內，依舊亮著一盞昏黃的油燈，如暗夜中孤懸的星。
“吱呀”一聲，劉墉推開虛掩的房門，一股淡淡的茶香夾雜著墨香撲麵而來。徐慶超正坐在桌案前，手中握著一卷卷宗，眉頭緊鎖，聽到動靜，徐慶超抬眼望去，見是劉墉，便放下卷宗，起身相迎：“劉大人，深夜到訪，可是城西之事有了眉目？”
劉墉反手關上門，將一身寒氣隔絕在外，走到桌案旁坐下，端起徐慶超早已沏好的涼茶一飲而儘，才長舒一口氣：“幸不辱命，薛樹英那小子保住了。不過，這趟渾水，比我們預想的還要深。”
徐慶超聞言，眼中閃過一絲憂色，拿起茶壺給劉墉續上茶：“和珅那老狐狸，果然下手了？”
“何止是下手，簡直是布下了天羅地網。”劉墉手指輕輕敲擊著桌案，語氣凝重，“今日薛樹英按計劃去城西廢棄糧倉排查鴉片，卻不知和珅早已設下陷阱。先是讓地痞在糧倉鬨事，引誘薛樹英出手，再讓順天府尹的副手李大人帶著官差‘恰巧’趕到，誣陷他聚眾鬥毆、盜竊官糧，甚至還埋伏了弓箭手，擺明了是要置他於死地。”
徐慶超握著茶杯的手指微微收緊，指節泛白：“薛樹英可有大礙？玄甲衛的弟兄們……”
“薛樹英身手矯健，倒沒什麼大礙，隻是兩名玄甲衛中了箭，已送去醫館診治，暫無性命之憂。”劉墉頓了頓，繼續道，“李大人已經招了，是和珅親自授意他這麼做的。那批失蹤的鴉片，和珅根本就沒打算讓我們找到，他就是想借鴉片之事，拔掉薛樹英這顆眼中釘，進而削弱你我在朝中的勢力。”
徐慶超沉默片刻，緩緩道：“黑風島一案，我們斷了他的一條臂膀，他自然是懷恨在心。隻是沒想到，他竟會如此明目張膽，在京城腹地設下這樣的毒計。”
“明目張膽？他才不會。”劉墉冷笑一聲，“他這是借刀殺人，既想除掉薛樹英，又想嫁禍給地方惡霸，若不是我及時趕到，恐怕薛樹英現在已經成了順天府大牢裡的階下囚，到時候百口莫辯，就算皇上想保他，也難堵悠悠眾口。”
徐慶超抬頭望向窗外的夜色，目光深邃：“劉大人，今日之事，多虧了你。若不是你及時收到消息，薛樹英怕是……”
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“你我相交多年，何必言謝。”劉墉擺了擺手，“我與和珅鬥了大半輩子，他的手段，我再清楚不過。他看似慵懶隨性，實則心機深沉，每一步都算計得死死的。此次他沒能除掉薛樹英，定然不會善罷甘休，接下來，我們要更加小心。”
徐慶超點了點頭，轉身從櫃中取出一壇酒，兩個粗瓷碗，將酒倒入碗中，酒液清澈，帶著淡淡的酒香。他將其中一碗推到劉墉麵前：“劉大人，這是我珍藏多年的女兒紅，今日你我二人，就著這杯濁酒，論一論這朝堂的清與濁。”
劉墉端起酒碗，輕輕抿了一口，辛辣的酒液滑過喉嚨，暖意遍布全身：“清者自清，濁者自濁。可這朝堂之上，清濁難辨，往往清者屢遭排擠，濁者卻能平步青雲。就像和珅，貪贓枉法，結黨營私，可皇上對他依舊信任有加，這便是最無奈之處。”
“皇上並非昏聵，隻是和珅太過善於逢迎，又能為皇上斂財，滿足皇上南巡、修建園林的需求。”徐慶超歎了口氣，“可長此以往，國本動搖，百姓受苦，我等身為臣子，豈能坐視不理？”
“所以，我們才要抗爭。”劉墉眼中閃過一絲堅定，“黑風島一案，我們破了他的鴉片走私網；此次糧倉陷阱，我們戳穿了他的陰謀。雖然不能一舉扳倒他，但至少讓他知道，朝堂之上，還有我們這些堅守清明之人。”
徐慶超端起酒碗，與劉墉的酒碗輕輕一碰，發出清脆的聲響：“說得好！今日你我約定，隻要我二人在世一日，便要與這濁流抗爭一日，護得這朝堂半分清明，護得這百姓片刻安寧！”
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