早朝散去不過一個時辰，和珅便帶著一身朝露氣息，急匆匆趕往養心殿。他那身石青色蟒袍下擺掃過漢白玉欄杆，留下一道急促的殘影，與往日從容不迫的模樣判若兩人。
養心殿暖閣內，乾隆正臨窗翻閱奏折，案頭的龍涎香嫋嫋升騰，混著窗外飄入的柳絮清香，氤氳出幾分閒適。聽到腳步聲，乾隆頭也未抬，淡淡道：“和珅，何事這般急著求見？”
和珅推門而入，“撲通”一聲跪倒在地，蟒袍上的金線在光影中晃動，竟透著幾分狼狽。他連連叩首，聲音帶著刻意壓抑的急切：“啟稟皇上，臣有十萬火急之事稟報，關乎江南數省安危，關乎大清國本！”
乾隆放下朱筆，抬眼望去，見和珅額角沁出細汗，神色凝重，不似作偽，便沉聲道：“起來回話。江南究竟出了何事？”
和珅起身時不忘整理衣襟，躬身向前半步，語氣愈發沉鬱：“皇上，方才散朝後，臣接到江南織造署八百裡加急密報。蘇州府一帶，反清複明的‘光複會’聚眾作亂，已然攻占了昆山縣城，殺官奪糧，聲勢浩大。更有甚者，他們勾結了太湖水麵的水匪，截斷了漕運糧道，揚言要直搗江寧府！”
乾隆眉頭驟然擰緊，指尖在案上輕輕敲擊，沉聲道：“光複會？前幾年不是已經剿殺過一批了嗎？怎會死灰複燃，還鬨出這般動靜？”
“皇上有所不知，”和珅眼中閃過一絲陰鷙，順勢奏道，“這光複會餘孽潛伏多年，暗中勾結地方惡霸與江湖匪類，勢力早已今非昔比。此次他們趁江南漕運繁忙之際突然發難，顯然是早有預謀。密報中說，昆山縣城破之後，縣令全家遇害，庫房官銀被劫掠一空，城外糧倉也被付之一炬。周邊州縣的百姓人心惶惶，不少人都棄家逃難，若是再不加緊鎮壓，恐怕會引發連鎖反應，波及整個江南！”
他頓了頓，見乾隆麵色愈發凝重，便趁熱打鐵道：“江南乃大清賦稅重地，漕運更是京師命脈。如今糧道被斷，不僅江南百姓要受饑饉之苦，不出三月，京師的糧食儲備也將告急。更危險的是，光複會四處散布謠言，蠱惑民心，說什麼‘朱明複歸’，若是讓他們站穩腳跟，恐怕會有更多不明真相的百姓跟風附和，到時候局麵就難以收拾了！”
乾隆站起身，在暖閣內踱了幾步，龍靴踏在金磚上，發出沉悶的聲響。他目光沉沉地望向窗外，沉聲道：“江南綠營兵何在？江寧將軍為何不即刻出兵鎮壓？”
“皇上有所不知，”和珅歎了口氣，語氣中帶著幾分無奈，“江南綠營兵久疏戰陣，軍紀渙散，早已不複當年之勇。光複會此次作亂，挑選的都是精壯悍匪，又配備了不少火器，綠營兵根本抵擋不住。至於江寧將軍，他麾下雖有八旗勁旅，但分散在各州府駐守，一時難以集結。密報中說，江寧將軍已派快馬求援，請求朝廷速派精銳部隊南下，否則昆山失守隻是開端，後續恐怕會有更多州縣淪陷。”
乾隆停下腳步，神色愈發凝重。他深知江南的重要性，若是江南大亂，不僅賦稅受損，漕運中斷，更可能引發連鎖反應，動搖大清的統治根基。他看向和珅，沉聲道：“依你之見，此事該如何處置？”
和珅心中一喜，知道時機已到，但麵上依舊保持著憂國憂民的神色，躬身道：“皇上，事到如今，唯有速派得力大臣統兵南下，方能平息叛亂，恢複漕運。隻是，統兵之人必須是皇上信得過、有謀略、能震懾軍心之人。否則，若是派去的人能力不足，不僅平不了亂，反而可能讓局勢愈發惡化。”
乾隆點了點頭，沉吟道：“你說得有道理。隻是，朝中能擔此重任的大臣，寥寥無幾。劉墉、王傑等人雖清正剛直，但不善用兵；徐慶超掌管內務府與玄甲衛，京師防衛離不開他。放眼朝堂，竟一時難以找到合適的人選。”
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和珅見乾隆已然落入圈套，便上前一步，語氣誠懇道：“皇上，臣雖不才，但蒙皇上恩寵，身居高位，理應為皇上分憂，為大清儘忠。若是皇上信任，臣願自請前往江南，統兵鎮壓叛亂，恢複漕運秩序！”
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