秋獮圍場的晨光雖烈，卻穿不透京郊永定河畔的薄霧。柳青影因從江南追查一夥劫掠商隊的惡霸一路北上，行至京郊時，恰逢永定河決堤，沿岸數十裡村莊被淹，良田儘毀，百姓們倉皇逃至河畔高地，搭棚避難。本以為朝廷會即刻派官賑災，可她守了數日，等來的隻有寥寥幾個縣吏，帶著些發黴的糧草，草草分發便離去，後續再無動靜。百姓們缺衣少食，又染了風寒，不少老人孩童已撐不住，草棚外的空地上，竟已添了幾座新墳，墳頭連塊像樣的石碑都沒有，隻插著幾根枯枝，看得人心頭發酸。
“柳姑娘，東邊草棚裡的張小哥又燒起來了，怕是撐不過今日了。”旁邊一個中年婦人湊過來，聲音帶著哭腔，眼底滿是絕望，“這官府到底管不管我們啊？再這樣下去，我們這些人，怕是都要葬在這河畔了。”
柳青影眉心緊鎖，起身朝著東邊草棚走去，剛掀開門簾，一股濃重的草藥味混著汗味撲麵而來。草棚裡鋪著些破舊的草席，幾個病患蜷縮在上麵，其中一個二十出頭的青年麵色通紅，呼吸急促，嘴唇乾裂起皮，旁邊他的妻子正抱著孩子低聲啜泣，見柳青影進來，連忙起身行禮，淚水順著臉頰滾落：“柳姑娘，求你救救我夫君，他要是走了，我和孩子可怎麼活啊？”
柳青影伸手探了探青年的額頭，滾燙的溫度讓她指尖一縮，她從懷中摸出一個小瓷瓶，倒出幾粒清熱退燒的藥丸，遞到婦人手裡：“這藥每日服兩次，每次一粒，用溫水送服，能暫時壓一壓熱度。隻是他這病拖得太久，風寒入了肺腑，單靠這藥丸治標不治本，必須得有太醫診治，再配上滋補的湯藥，才能慢慢好轉。”
婦人接過藥丸，淚水流得更凶：“太醫哪會來這種地方啊？前些日子縣吏來的時候，我們求他們上報朝廷，多派些人手、多送些糧草藥材，可他們隻說朝廷賑災款項還沒下來，讓我們再等等，這一等，就是十來天，多少人都等沒了啊。”
“款項沒下來？”柳青影心頭一動，眼底閃過一絲寒意。永定河決堤並非小事，京郊離京城不過數十裡，消息傳到宮裡絕不會超過三日，乾隆向來重視民生，即便朝堂事務繁忙，也絕不會放任百姓受難，這般拖延，其中定然有貓膩。她沉吟片刻，抬手拍了拍婦人的肩頭：“你先好生照料你夫君，我今日進城一趟，設法聯係上能管事的人，定要讓朝廷知曉這裡的情況，儘快派來賑災的人手和物資。”
婦人聞言，連忙跪地磕頭：“多謝柳姑娘，多謝柳姑娘，你真是我們的救命恩人啊！”
柳青影連忙將她扶起，又叮囑了幾句照料病患的注意事項，才轉身走出草棚。她抬頭望向京城的方向，眼神漸漸堅定——她雖身在江湖，不問朝堂之事。可她曾受乾隆恩惠，知曉乾隆並非昏君，此次賑災之事拖延，大概率是中間環節出了問題，或許是地方官員克扣賑災款項，或許是有人從中作梗，她必須將這裡的實情告知乾隆，還百姓一個公道。
隻是京城不比江湖，朝堂之事錯綜複雜，她一個江湖女子，貿然進宮麵聖，未必能見到乾隆，甚至可能引來不必要的麻煩。思索間，她忽然想起威遠鏢局的總鏢頭郭永福，郭永福常年往返京城與各地，人脈廣闊，且俠義心腸，此前曾與她一同聯手鏟除過江洋大盜、貪官汙吏等等，想來這次定會願意相助。打定主意，她快步朝著京城方向走去，腳下的泥濘濺濕了裙擺，她卻毫不在意，隻想著儘快進城，早日為百姓求得一線生機。
威遠鏢局的分部位於京城南城的宣武門外，此時鏢局內一片忙碌，鏢師們正忙著整理鏢物，準備午後出發前往山西。恰好郭永福穿著一身藏青色鏢服，腰間挎著一把長刀，正站在院中清點鏢物，見柳青影快步走進來，先是一愣，隨即臉上露出爽朗的笑容，快步迎了上去：“柳姑娘？今日怎麼也來到京城了？莫非是江南又有事了？”
柳青影拱手行禮，語氣帶著幾分急切：“郭總鏢頭，此次前來，是有要事相求。”
郭永福見她神色凝重，不似往日那般從容，便知事情定然不簡單，連忙引著她走進內堂，讓人奉上熱茶，沉聲道：“柳姑娘有話但說無妨，你我相識一場，又曾並肩作戰，你的事，便是我的事，隻要我能辦到，定不推辭。”
柳青影端起茶杯，卻沒心思喝，將京郊永定河決堤、百姓受災、官府賑災不力的事一五一十地說了出來，語氣帶著幾分憤慨：“郭總鏢頭，京郊離京城如此之近，百姓們卻落得這般境地，官府拖延賑災，其中定然有貓膩。我想進宮麵聖，將實情告知皇上，可我一介江湖女子，無憑無據，怕是連宮門都進不去，故而前來懇請郭總鏢頭相助，不知你可有辦法，能讓我見到皇上，或是見到能將實情轉達給皇上的人？”
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